Es diu dictadura a la forma de govern exercida per una sola persona que utilitza el seu poder arbitràriament i sense estar especialment limitat per la llei. Així, un dictador pren decisions deixant de banda les possibilitats de consens amb la gent governada, aspecte que està als antípodes d'una autoritat democràtica, que és triada pels seus governats.
Val a destacar que, segons els preceptes filosòfics de l'antiga Grècia, la dictadura no sembla homologable a la contraposició original proposada entre formes pures i impures de govern. En aquest model, sostingut pels filòsofs atenesos, les formes de govern unipersonals eren la monarquia (micos: un, archos: govern), com a forma ideal o pura, i la tirania, com a variant corrompuda d'aquesta modalitat governamental. En canvi, la dictadura com a concepte i estructura dacció política va néixer en etapes posteriors de la civilització.
En efecte, els orígens del terme dictadura han de rastrejar-se a l'època en què prosperava la civilització romana. Bàsicament, la dictadura hi tenia un estatus legal com a mode de govern exercit de manera extraordinària davant moments difícils que requerissin decisions ràpides. En aquest context, es diu que la proposta va ser efectuada per primer cop per Tito Laercio, que hauria estat el primer a fer ús d'aquest càrrec.
El senat era l'autoritzat per determinar si aquest canvi es necessitava; si les circumstàncies ho ameritaven, se li donava una ordre a un dels cònsols, que procedia a nomenar el dictador; després d'aquell moment, ningú podia fer crítiques a la gestió del nou govern. Emperò, en el seu començament, hi havia límits raonables a aquestes atribucions especials. Així, el “dictador” només tenia poder durant un temps de sis mesos, transcorregut el qual les seves potestats quedaven revocades. En aquell moment, havia de donar compte dels seus actes.
Com es podia esperar, aquesta pràctica podia derivar en l'intent de succeir-se indefinidament al poder a través d'estratagemes que donessin lloc al naixement de monarquies; és per això que posteriorment seria abolida.
El model dictatorial de poder va ser motiu de diversos abusos que, lluny d'aturar-se, es van intensificar amb motiu de l'exercici personalitzat dels actes de govern. Si bé a l'Europa Medieval aquesta forma de governar es va atenuar com a conseqüència de la distribució feudal de les estructures de poder, el naixement dels estats moderns als segles XV i XVI va donar lloc a un nou enfocament de les monarquies. Algunes d'aquestes nacions van evolucionar amb estructures governamentals assimilables a les dictadures, fins que els models sorgits de la Revolució Francesa i la independència de les nacions americanes va permetre una difusió de les modalitats republicanes a tot el món.
No obstant això, les dictadures van regir la vida de nombrosos pobles al segle XX, com va passar amb la concentració unipersonal del poder a Alemanya durant el govern d'Adolf Hitler, a Itàlia amb Il Duce Benito Mussolini o amb Josep Stalin a la Unió Soviètica.
Actualment, les dictadures més recents s'han de trobar als països subdesenvolupats. Moltes es van estendre i consolidar durant la època de la guerra freda. En aquell moment històric, els Estats Units i la Unió Soviètica mantenien una disputa vetllada que va portar cadascun d'ells a donar suport a governs dictatorials que sostenien la seva autoritat sobre la base de la por i defugint tota possibilitat de consens. Els exemples més contundents inclouen les diverses dinasties regents al nord d'Àfrica i Orient Mitjà (Líbia, Tunísia, Síria, Iraq, entre d'altres), el règim imperant a Cuba des de 1959, les dictadures militars d'Amèrica Llatina durant les dècades de 1970 i 1980, els governs de l'anomenada "Cortina de Ferro" a Europa de l'Est i Àsia Central i els diferents esquemes governamentals de l'Àfrica semicolonial. Una proporció majoritària de aquestes dictadures han deixat d'existir, donant pas ja sigui a governs de transició oa estructures republicanes de govern, amb les diferents variacions regionals que caracteritzen cada poble i cada cultura.
Actualment, la major part de les societats del món ha advertit els efectes deleteris de les dictadures sobre els seus drets individuals, per la qual cosa les democràcies constitueixen la modalitat de govern preferida per aquestes nacions. Les modalitats dictatorials són reconegudes com un risc per a la llibertat i el creixement dels estats i són repudiades de forma explícita per la comunitat internacional.
