Hi ha diverses accepcions del terme cànon ja que apareix en l'ús del llenguatge quotidià de diverses maneres. El cànon pot ser entès com una taxa o impost que es col·loca sobre alguna activitat, bé o servei. Representa allò que tots han de pagar en ús d'aquest bé o servei. D'altra banda, en l'àmbit de l'art el cànon és entès com l'exemple o el model a seguir, la forma que ha de ser respectada i després omplerta amb informació o dades particulars. Finalment, també representa el conjunt de lleis que regeixen la considerada justícia de l'Església, per això aquesta s'anomena "dret canònic".
El cànon pot ser, doncs, un tipus d'impost. Així, des d'èpoques molt antigues algunes activitats, béns o serveis són costejats en termes d'una taxa o impost que suposi algun tipus de benefici o resguard per a qui els realitza o organitza. Per exemple, el cànon era l'impost que els pagesos havien de pagar per poder usufructuar la terra que el senyor feudal els atorgava en préstec o lloguer. El cànon podia prendre la forma de pagament en espècies o capital, encara que aquest últim s'ha convertit en el quasi exclusiu mitjà de pagament en èpoques més recents. Avui dia, el cànon s'aplica sobre algunes activitats econòmiques com també sobre la compra d'alguns béns (sobretot tecnològics) o serveis (utilització de mitjans audiovisuals, etc.).
En el segon cas, el cànon és entès com a exemple o model que cada branca de l'art ha de seguir per assolir la perfecció. Això és molt visible en el cas de la pintura, l'escultura, la música, l'arquitectura. Totes aquestes branques de l'art han tingut les seves èpoques clàssiques en què es van establir certs cànons considerats perfectes i que han de ser respectats per aquells que les vulguin exercir. Tot i això, el cànon en aquest sentit és també negat per molts artistes en èpoques de crisi o de posada en dubte dels valors clàssics.
Finalment, el cànon és l'element que compon el dret canònic o l'Església Catòlica. En aquest sentit, s'organitza a través de les normes que componen a aquest dret l'estructura de l'Església, així com també el funcionament, les prerrogatives i la finalitat.
