Si bé el terme 'musical' és un adjectiu relacionat amb la música i com a tal existeix principalment per descriure aquells elements, fenòmens i objectes vinculats amb aquesta forma d'art, actualment la paraula s'utilitza de manera popular i estesa per fer referència a les obres de teatre i posades en escena en què la combinació de música i ball és el més important.
No és una tasca fàcil determinar l'origen específic i datat del musical com a estil artístic. No obstant això, es creu que el mateix va començar a sorgir a finals del segle XIX, tornant-se extremadament popular a la primera meitat del segle XX. El musical, per considerar-se com a tal, ha de comptar amb un guió que és representat a través de la intercalació permanent de cançons, balls i diàlegs entre els personatges. En els darrers temps, els musicals han aconseguit increïbles avenços pel que fa a les possibilitats tecnològiques i instrumentals.
Els motius dels musicals sempre poden variar i evidentment són molt diversos. De tota manera, hi ha alguns elements que es mantenen, com ara la presència d'herois i heroïnes, malvats i cors. A més, és sempre important per a un musical comptar amb l'escenografia, il·luminació, vestuari i maquillatge apropiats ja que aquests elements seran els que completin les actuacions i performances dels artistes.
No hi ha dubtes que Broadway, a Nova York, és el bressol dels musicals i que des d'allà neixen i parteixen impressionants números musicals que després són portats a tothom. Aquesta zona de la ciutat novaiorquesa compta amb almenys 40 teatres professionals d'important grandària en els quals solen representar-se per temporada els més famosos musicals. Entre ells podem esmentar Cats, Les Miserables, El Fantasma de l'Òpera, Rent i Hair entre molts altres. La varietat d'espectacles disponibles transforma Broadway en un dels llocs turístics de més empremta a Nova York.
