Considerat una de les institucions més importants i influents en l'àmbit de la ciutat colonial, el Cabildo era un esglaó més a la complexa i rica jerarquia institucional que havia instaurat Espanya a Amèrica una vegada conquerida aquesta. Al costat d'altres institucions de major i menor importància, el Cabildo tenia al seu càrrec determinades funcions que estaven específicament pensades per a l'àmbit citadí i que tenien com a últim objectiu representar el rei als territoris americans.
A diferència d'altres càrrecs com el de Virrey, el de Corregidor i d'altres, el Cabildo era un instrument col·legiat que es componia de diverses persones i que exercia les seves funcions d'acord amb els interessos i els designis d'aquestes. Tradicionalment, el Cabildo estava compost per aquells veïns o individus del millor llinatge i poder, és a dir, majoritàriament espanyols i, en certs casos, alguns criolls encimbellats i poderosos. En aquest sentit, els cabildos de tota Amèrica eren una de les institucions més tradicionals a diferència del que sempre es va pensar: els seus interessos no buscaven complaure els de tota la població sinó que en general s'intentaven mantenir els privilegis i drets de aquells que més poder tenien.
Una de les característiques més importants del Cabildo és que la seva jurisdicció es limitava a la ciutat i (en alguns casos) als territoris del voltant. En aquest sentit, el Cabildo era una institució polític, jurídica i administrativa que es dedicava a controlar, organitzar i manejar les qüestions que tinguessin a veure amb aquest limitat espai social, no com passava amb altres institucions que podien haver d'encarregar-se de regions senceres.
Els cabildos van ser una de les darreres institucions creades pels espanyols a desaparèixer una vegada independitzats els territoris americans. La seva presència i el seu poder a moltes regions de l'interior eren centrals i si bé els funcionaris espanyols van ser reemplaçats per criolls, la institució en si va continuar existint per dècades com a forma de control i maneig de l'àmbit de la ciutat.
