Podem descriure l'anatomia com una ciència que s'interessa per l'estudi del cos d'un ésser viu en termes de la forma, la composició orgànica, els elements que en formen part, el funcionament, les possibles alteracions, etc. L'anatomia tant humana com veterinària és una de les branques de la medicina o de la veterinària més importants i considerada com a bàsica ja que a partir de la descripció que aquesta realitza de l'organisme en qüestió es desprenen les diverses branques, més específiques. L'ésser humà ha desenvolupat pràctiques anatòmiques des de temps immemorials, pràctiques aquelles que li han permès conèixer cada cop més i millor el funcionament no només de l'organisme humà sinó també els diferents tipus d'organismes animals, podent establir relacions i diferències amb el primer.
L'anatomia acostuma a ser en la majoria dels casos una ciència descriptiva. Això significa que la seva funció principal és la de descriure l'organisme a estudiar i assenyalar així no només les parts que el componen (per exemple, òrgans, teixits, cèl·lules) sinó també el funcionament del mateix en un sentit integrador, és a dir, vinculant-los diferents òrgans entre si, establint relacions i analitzant què passa quan aquestes relacions o interedependències es fan fallida. L'anatomia serveix d'aquesta manera per a altres branques de la medicina i de la veterinària ja que és a partir d'ella que se'n poden establir. Per exemple, branques de la medicina com la infectologia necessiten la informació que brinda l'anatomia per conèixer quin és el funcionament correcte d'un òrgan i comprendre el perquè de la seva alteració davant d'una infecció.
L'anatomia és juntament amb la histologia (l'estudi dels teixits) i la citologia (l'estudi de les cèl·lules) una de les parts centrals de la carrera de medicina o veterinària. Pot ser dividida en dues grans branques que es coneixen com a anatomia macroscòpica i anatomia microscòpica. Mentre que la primera pot treballar a simple vista pel fet que se centra en l'estudi dels elements de l'estructura orgànica visibles sense l'ajuda de microscopi, la segona serà aquella que es dediqui a tots els fenòmens que hagin de recórrer a microscopis i altres aparells per poder ser estudiats.
