L'exèrcit és una institució universal i té una funció molt específica: protegir un territori i els seus habitants de possibles amenaces internes i, especialment, les externes.
Els països tenen un nombre dindividus que conformen una estructura militar. Aquesta estructura té una organització jeràrquica, és a dir, s'organitza de dalt a baix. Hi ha una cúpula de militars que tenen el comandament suprem i de manera gradual va baixant fins a la base. Cada nació té la pròpia terminologia i ordenament. Tot i això, és possible oferir un concepte global de com es classifica la jerarquia militar. A la cúspide de l'escalafó hi ha el capità general, després general, tinent general, coronel, capità, tinent, suboficial, sergent, caporal i soldat. Aquesta classificació no és totalment completa, ja que també hi ha nivells intermedis i subnivells entre un rang i un altre.
El mecanisme mitjançant el qual els militars van millorant en el grau és el mèrit. A través d'accions militars, exàmens i capacitats demostrades, és possible adquirir un nivell superior. Tot i les diferències entre els exèrcits de cada país, tots ells tenen el principi de la jerarquia. La finalitat del mateix és que el comandament l'ostenti la persona amb més qualitats. En aquest context, els grans líders militars han estat protagonistes de la història ( Alexandre el Gran, Gengis Kan, Napoleó... ).
Cada nivell de la jerarquia té unes atribucions i uns elements distintius als seus uniformes: plaques, estrelles... Al món militar aquests elements són els galons. Tenen una funció molt concreta: conèixer la capacitat de comandament de cada militar. Això és important perquè a l'exèrcit hi ha la idea que cal respectar de manera absoluta les ordres rebudes per un superior. Els reglaments militars són necessaris en aquest sentit.
La jerarquia militar obeeix a la idea que un exèrcit només pot ser eficaç amb una organització estricta, on cada individu en conegui les funcions i amb un sentit molt clar de l'obediència. Per aquest motiu, hi ha tota una sèrie de símbols, tradicions i comportaments que van en la línia del respecte a les ordres ia qui les dóna.
Si no hi hagués una jerarquia militar, seria molt difícil organitzar una acció defensiva o ofensiva. A l'àmbit civil té sentit el debat entre els seus membres, però davant el perill d'una tropa invasora resultaria molt arriscat que els integrants de l'exèrcit comencessin una discussió sobre què ha de fer cadascú.
