Entenem per efectes especials aquells elements que s'utilitzen al cinema oa la televisió per generar personatges, ambients, situacions o realitats que no poden succeir a la vida real i que han de ser agregats a la filmació tradicional. Els efectes especials s'utilitzen principalment en les pel·lícules o sèries del gènere de ciència ficció, encara que avui en dia moltes coses i elements són considerats també efectes especials i agregats a pel·lícules com a comèdies, drames o pel·lícules de terror o suspens.
La realització dels efectes especials es pot dur a terme de dues maneres principals: de manera manual o de manera tecnològica. Mentre que el primer de tots dos ja no s'utilitza tant per demanar més quantitat de temps, el segon és més comú encara que, a causa de la important infraestructura tecnològica que sol requerir pot significar molta més despesa i inversió. De totes maneres, moltes pel·lícules combinen totes dues ja que, depenent del director o dels realitzadors, cada escena, personatge o situació pot ser resolta de millor manera amb alguna d'aquestes dues formes. Quan parlem d'efectes especials manuals fem referència, per exemple, a personatges ficticis com a monstres que són realitzats de manera artesanal. Els efectes especials tecnològics són sempre mitjançant lús dordinadors i mitjançant la generació de gràfics o animacions.
Els efectes especials poden afegir molt a una història que altrament potser podria no arribar a ser realitzable. Quan es tracta de pel·lícules de ciència ficció els efectes especials ocupen un paper molt important i són presents tant al so, a les animacions, a la fotografia, al disseny dels ambients, als personatges, etc. No obstant això, efectes especials com sons, animacions gracioses o específiques, alteracions de la imatge i moltes altres també poden aparèixer en comèdies, drames, pel·lícules bèl·liques o de terror.
