La ploma és un element que forma part del cos de totes les aus, volin aquestes o no, i que serveix per recobrir la pell del fred, el vent, l'aigua o altres elements de l'ambient, permetent protegir-los millor. Les plomes poden trobar-se a l'au en diverses capes, sent les més externes més gruixudes i les internes més suaus, fins i tot tenint variacions de color entre les capes. Cada ploma forma en conjunt allò que es coneix com a plomatge que, depenent de l'animal, del moment de l'any, d'estats nerviosos, etc. pot canviar i ser reemplaçat per un nou plomatge progressivament.
En la ciència que estudia els animals, la zoologia, el plomatge és considerat com un dels sistemes tegumentaris existents. Un sistema tegumentari és el que recobreix el cos d'un animal per aïllar-lo i protegir els òrgans interns de l'ambient extern. Un d'aquests sistemes tegumentaris és el plomatge i treure-li a un animal completament el conjunt de plomes pot sens dubte exposar-lo a una infinitat de complicacions com malalties, infeccions, etc. El reemplaçament de les plomes es dóna naturalment al cos de l'animal però de manera progressiva. De la mateixa manera, quan un animal es veu exposat a alteracions a les seves plomes pateix de la mateixa manera que ho fa un ésser humà quan la seva pell es veu afectada. En aquest sentit, un exemple molt característic són les aus empetrolades que pateixen un dany important al seu plomatge i que es poden veure enfrontades a infeccions o fins i tot asfíxia per la presència del material petrolífer sobre els seus cossos.
Les plomes estan compostes per milers de fol·licles (espècies de pèls) que es mantenen molt units entre si i que protegeixen el cos d'agents externs. Cada ploma conté una base rígida que és la que la uneix al cos i un conjunt de fol·licles plumàcies i fol·licles plumosos. Els primers són els que es mantenen més tancats i units i els segons són aquells que es troben més a prop de la base i que es mostren més oberts i desordenats.
Un dels elements més interessants de les plomes és que no hi ha dos iguals, de la mateixa manera que per als éssers humans no hi ha empremtes digitals iguals. Si bé cada animal o cada espècie manté característiques similars pel que fa al color, la forma, la longitud, el gruix dels fol·licles, etc., la veritat és que les plomes són diferents entre si. Tot plegat fan que un animal es pugui distingir de l'altre a partir de les tonalitats, dels colors, etc.
