S'anomena estètica a la reflexió filosòfica orientada a la percepció del que és bell en general i en l'art en particular. El terme deriva de les paraules gregues “aisthesis” (sensació) i “ica” (relatiu a). Al llarg del temps, les postures preses per avaluar la bellesa dels objectes han patit variacions notòries fins al punt de relativitzar-se en extrem. Tot i això, molts d'aquells que s'afanyen a l'ofici de l'art sempre han hagut de bregar amb el problema de produir una obra que sigui de bon gust, circumstància que és difícil de satisfer des d'una postura relativista en extrem.
El debat sobre aquest tòpic es remunta a la Grècia clàssica, en el context del naixement del discurs filosòfic. És cèlebre la postura platònica en què la bellesa suprema resideix en les idees, i el món sensible és un reflex devaluat d'aquestes. Aristòtil, per part seva, es va orientar a una reflexió més orientada a l'art i al llenguatge poètic en particular. Seria extens aprofundir detalladament sobre cada plantejament; basta'ns assenyalar que es va imposar una idea del bell associada a l'ordre ia l'harmonia i que aquesta avaluació va tenir una enorme repercussió en la història de l'art.
Quan el cristianisme es va estendre per tot Europa la idea de la bellesa es va lligar a la de Déu; en efecte, Déu suposa la veritat, el bé i la bellesa en grau summe, tenint tots els éssers algun grau de bellesa en la mesura que porten l'empremta divina.
Com ja hem avançat, amb el pas del temps, aquestes posicions van anar deixant lloc a cosmovisions més relativistes. Així, a les albors del segle XX les avantguardes van qüestionar les representacions històriques referents al bell, intentant mostrar noves alternatives per reflectir un nou món canviant; van fracassar en la seva comesa, però van deixar la seva estela d'influència relativista en allò que restava del segle.
