Quan es parla de figures literàries, s'està fent referència principalment a les formes del llenguatge i de la comunicació que han estat dissenyades per emfatitzar, alleujar, decorar o dibuixar expressions normals. En aquest sentit, les figures literàries recorren a paraules amb el seu significat apropiat i comú però transformant-lo de manera que guanya una nova expressivitat i que serveix aleshores per a situacions específiques en què aquestes formes del llenguatge són útils i interessants. Encara que les figures literàries també poden ser utilitzades en la comunicació de cada dia, reben aquest nom en ser especialment eficaces en la producció literària.
D'acord amb allò que s'accepta comunament, el llenguatge presenta dos tipus principals de figures literàries. Un d'aquests dos tipus té a veure amb la manera com les paraules són expressades i un altre amb el significat simbòlic que se li atorga a aquestes paraules quan són usades en forma de figures literàries. Les primeres són conegudes com figures de dicció i les segones com figures de pensament.
Entre les primeres podrem esmentar figures com els apòcops (per exemple, 'gran' en lloc de gran o 'tercer' en lloc de tercer. També poden ser apòcop aquelles formes abreujades i acceptades socialment com en el cas de 'tele' per a televisió o 'tel' per a telèfon), l'el·lipsi (que suprimeix alguns termes ja esmentats amb l'objectiu d'alleugerir el significat de l'oració), l'hipèrbaton (que consisteix a alterar l'ordre gramatical de les paraules fent que no es respecti la regla subjecte - verb - complements), entre d'altres.
Les figures literàries de pensament trobem la paràfrasi (o la reinterpretació d'un text, frase o oració - per això el verb 'parafrasejar'), l'epítet (l'agregació de qualificatius inherents als substantius, per exemple 'el immens mar'), l'exclamació (utilitzada per expressar emocions intenses) o la personificació (l'atribució de qualitats de persona a objectes o entitats inanimades) entre moltes altres.
