El terme assentament és un terme actual que es fa servir per fer referència a totes aquelles formes d'hàbitat humà informals o no del tot adequades. En termes generals, un assentament és qualsevol tipus de poblament humà ja que sempre s'està designant a l'acció mitjançant la qual un grup noi o gran de persones estableixen com a espai d'hàbitat i permanència aquell lloc que han triat i que lentament i amb el temps es pot transformar més i més d'acord amb les necessitats. Tot i això, a les àrees de sociologia i d'antropologia, com també d'altres ciències humanes, el terme s'usa comunament per assenyalar aquelles formes de poblament inestables, insegures i informals que sorgeixen en determinats espais com a conseqüència de les escasses possibilitats habitacionals així com també de fenòmens com ara la pobresa i la misèria.
Els assentaments humans tenen molt a veure amb formes inestables de vivenda. Mentre que quan parlem de les grans ciutats fem referència a poblaments urbans, el terme "assentament" ha quedat molt més relegat a una qüestió social que té a veure amb la pobresa, la misèria, la inseguretat, l'abandó i fins i tot la deportació d'una gran part de la societat. Aquests grups afectats no tenen accés a una qualitat de vida estable o segura i llavors han de recórrer a formes molt més inestables d'hàbitat. Així, els assentaments poden ser entesos com una de les mostres més clares de desigualtat social ja que davant del benestar d'alguns, un sector abundant d'un centre urbà pot viure en condicions de vida molt pobres sense que aquesta realitat canviï.
En alguns casos, els assentaments són generats per qüestions socioeconòmiques. Aquests són els exemples més comuns a regions empobrides i amb escàs desenvolupament com poden ser Llatinoamèrica, el sud-est asiàtic, alguns països d'Àfrica. Tot i això, podem trobar diferents tipus d'assentaments a prop de gairebé qualsevol gran ciutat del món. En la majoria d'aquests casos, els assentaments s'ubiquen als voltants del nucli urbà ja que aquesta població realitza les seves tasques i activitats laborals dins de la ciutat, per la qual cosa han de mantenir-hi una distància relativament curta. De vegades fins i tot poden estar ubicades al costat dels sectors més exclusius d'una ciutat perquè exerceixen treballs de servei en aquests barris. Els assentaments d'aquest tipus reben noms diferents depenent del lloc: viles d'emergència, faveles, tuguris, conventets, barri marginal, campament, ghetto, etc.
Finalment, també hem de parlar dels assentaments generats per causes polítiques, com sol passar a països de l'Àfrica i de l'Orient Mitjà. En aquest cas estem davant d'un fenomen generat per disputes i conflictes interns a un país o entre regions enfrontades. Aquest tipus d'assentaments s'armen de manera inestable amb milers i centenars de milers de refugiats que, a més de viure en condicions de vida paupèrrimes, han estat obligats a deixar la seva pàtria o el seu lloc original.
