Es designa amb la paraula segrest a l'acte a través del qual un individu o grup priven de manera il·legal un altre o altres de la seva llibertat, generalment, durant un temps determinat i fins a aconseguir l'obtenció de l'anomenat rescat, que pot ser la concreció d'una suma de diners engruixats o algun tipus de benefici polític, mediàtic, entre d'altres. Als criminals o delinqüents que duen a terme aquest tipus de delicte se'ls anomena segrestadors.
El modus operandi que tradicionalment se segueix en un segrest implica, primer, el seguiment de la víctima durant diversos dies previs a la concreció del cop, què fa, on va, amb qui es reuneix, entre altres qüestions i d'aquesta manera tenir-ne una acabada idea de quin seria el moment més adequat per segrestar-lo, generalment, en aquelles situacions en què la víctima transita sol, ja sigui en automòbil o caminant. Després, un cop concretat el segrest i la víctima ja està privada de la seva llibertat en algun reducte llogat o pertanyent a alguns dels segrestadors, arriba el moment de comunicar-se amb la família del segrestat per notificar-li de la situació del seu familiar i exigir-ne el tipus de rescat que demanen per alliberar-lo.
Gairebé sempre, com que es tracta d'un tipus de delicte complex, els segrestos suposen la participació de diversos delinqüents per dur-los a terme i mantenir-los fins al cobrament del rescat. Uns s'ocuparan de vigilar la víctima, altres de proveir-lo el necessari per mantenir-lo viu i altres de les comunicacions telefòniques amb els seus familiars o familiars. Mentrestant, un cop concretat el cobrament del rescat, els segrestadors alliberaran en un lloc allunyat i pel qual circuli molt poca gent a la víctima.
La majoria de les legislacions del món són molt estrictes a l'hora de castigar aquest tipus de delicte, penes de presó perpètua i fins i tot la pena de mort han estat dictades contra els que van perpetrar aquest tipus de crim. Una de les raons d'això és que generalment aquest tipus de delictes deixen seqüeles psicològiques molt arrelades al conscient i inconscient dels segrestats i molt més si es va tractar d'un segrest violent en què es va torturar físicament i psíquicament les víctimes.
Si bé, majoritàriament, el segrest és un delicte a través del qual els delinqüents busquen treure un bon rèdit econòmic, també ha estat un delicte molt utilitzat per agrupacions guerrilleres o terroristes per aconseguir algun tipus de benefici o bé per fer-los servir com a valor de canvi.
