El terme tabú és aquell que s'utilitza en el llenguatge comú per fer referència a totes les actituds, accions, comportaments o conjunt de valors que poden ser oposats a allò socialment acceptable i per tant entesos com a perillosos, desagradables, qüestionats o no acceptats per la major part de la població.
Allò que està prohibit en una comunitat per raons socials, socials, o psicològiques, perquè es tracta d'una cosa antinatural o perquè contravenen valors
Els tabús són tot allò que està prohibit de fer o dir en una societat, ja sigui per una qüestió de convencions religioses, socials o psicològiques.
Els tabús solen fonamentar-se sobre allò que es considera antinatural, per exemple que un germà s'enamori de la seva germana, per citar un dels tabús més corrents.
Quan una pràctica, un comportament, un hàbit, o una preferència xoquen amb els valors tradicionals predominants, amb els preceptes d'una religió, o amb algun dogma de la classe política, seran plausibles de ser censurats i considerats com a tabús.
Un dels tabús més populars són aquells associats a la llengua, aquelles paraules o expressions que es valoren com de mal gust o que estan vinculades a temes sensibles com ser el sexe, la mort, el mal, solen ser considerades com a tabús en moltes cultures .
Una de les maneres més esteses de suplantar o reemplaçar aquestes paraules és a través dels famosos eufemismes, que consisteixen en manifestacions que es fan servir per atenuar aquelles expressions tabús.
Per exemple, quan es diu que tal o qual va partir, per no dir que va morir.
Quan una persona trenca el tabú que preval en una societat es considera que comet una greu falta i per cas serà castigat pels seus parells amb una pena prevista per a aquesta contravenció.
Ara bé, els tabús poden ser castigats des del pla legal, si és que la manca en què s'incorre està considerada com un delicte, o en defecte d'això una pena social, per exemple la condemna pública, la discriminació, entre les més recurrents .
Hem de dir que la major part dels tabús procedeixen de la tradició cultural, encara que això no implica que també es puguin originar com a conseqüència d'algun interès particular d'un sector de la societat.
En l'actualitat, moltes pràctiques tabú són dutes a terme de manera privada justament pel malestar o descontentament social que poden generar, però aquest malestar no vol dir que aquestes no existeixin
Com tot el que té a veure amb la societat i els sistemes de valors ètics que regeixen a un grup o comunitat, les pràctiques considerades tabú són normalment artificialment establertes com a tals a causa de diversos conjunts de normes, valors o comportaments que els assenyalen com a perillosos, indeguts o moralment inapropiats.
Això vol dir que allò que per a una societat és tabú pot no ser-ho per a una altra perquè les pràctiques considerades com a tals varien no només en termes d'espai sinó també de temps.
És comú fer referència quan es parla de tabú a pràctiques que tenen a veure amb la sexualitat dels individus, així com també les relacions que es mantenen amb altres individus, les pràctiques alimentàries, l'ús del llenguatge o de les gestualitats, etc. .
En aquest sentit, hi ha pràctiques sexuals que solen ser considerades tabú per a la major part de les societats, com passa per exemple amb allò que és considerat incest (o relacions sexuals entre parents) o amb el canibalisme (és a dir, el consum de carn humana ).
Tanmateix, allò que una societat profundament conservadora o religiosa considera un tabú (potser l'ús del cos per fer-se tatuatges, gestos o maneres de vestir-se) poden ser completament normals i comuns en altres societats més liberals.
Avui dia hi ha societats i comunitats considerades "primitives" per la societat occidental moderna que mantenen molts ritus i pràctiques que, d'acord amb la moral occidental, no són apropiats
El mateix passa amb les pràctiques maritals, religioses o sexuals orientals que solen ser mal vistes a Occident.
Tot i això, la crítica que el món occidental realitza sobre altres cultures no té en compte que moltes pràctiques pròpies (com per exemple l'excessiu consum de carn vacuna) poden ser ofensives o desagradables per a altres societats.
A les societats actuals convivim amb una innombrable quantitat de tabús, molts d'ells que estan sustentats en perjudicis socials només, mentre que altres s'emparen en la preservació de certs valors morals o en supersticions.
