El terme "simbòlic" actua com un adjectiu qualificatiu que serveix per designar tota aquella que expressa un simbolisme, una cosa no concreta o evident. El que és simbòlic és el que es genera a partir de la presència de símbols. Els símbols poden ser qualsevol tipus de representació gràfica, oral o gestual que reemplaça una idea, una manera de sentir, una opinió, etc. És clar que tot allò que sigui simbòlic també forma part del llenguatge i de la comunicació entre els homes, convertint-se a més en alguna cosa fins i tot més complexa que alguna cosa concreta ja que perquè alguna cosa tingui simbolisme s'ha de posseir un nivell d'abstracció que ens permeti entendre que això reemplaça la idea i no és la idea en si.
Per comprendre millor la idea que alguna cosa sigui simbòlica o no, primer hauríem d'entendre el concepte de símbol. L'ésser humà, en desenvolupar el llenguatge i la comunicació, ha creat diferents tipus de símbols l'objectiu dels quals no és res més que representar una cosa que no és al lloc i en el temps en què s'està esmentant. Així, des de temps prehistòrics en què l'home dibuixava a les cavernes, s'estava generant un símbol que posseïa un significat particular i que, en aquest cas, tenia també un sentit màgic de pensar que en ser pintats els animals serien més fàcils de caçar.
Un símbol no és només un dibuix o una figura: les mateixes lletres i números són elements simbòlics de sons que un fa en parlar o de quantitats que un pot observar a la realitat. Podríem dir llavors que tant la matemàtica com el llenguatge són àrees simbòliques de coneixement perquè hi representen a través de símbols.
Així, allò simbòlic pot ser descript com tot allò que és representat a través d'un símbol. És important que perquè aquest símbol cobri el valor o el significat que cobra, ha de ser acceptat com a tal per totes les persones que participen en aquest llenguatge. Així, és evident que un núvol en un pronòstic climàtic representa un dia ennuvolat, que un símbol amb una creu significa prohibit, que un cor significa amor o afecte, que una picada d'ullet significa (en algunes cultures) confiança i acord.
