Il·luminisme és el nom amb què es coneix el fenomen històric que es va desenvolupar a diferents parts d'Europa durant el segle XVIII i que es va caracteritzar primordialment per qüestionar l'Antic Règim, la idea de monarquia com a forma de govern i les institucions tradicionals de la societat com per exemple l'Església, aquelles que eren propietàries del coneixement o del poder. Aquest moviment intel·lectual i polític va servir de profunda influència per a esdeveniments de històrica importància com ara la Revolució Francesa o la Independència dels Estats Units.
L'Il·luminisme és considerat un dels fenòmens històrics més importants a causa de la influència que va generar a les dècades següents així com també en els posteriors segles. Els postulats d'aquest moviment intel·lectual serien presos pels revolucionaris francesos que van acabar amb la monarquia i l'Antic Règim el 1789 i que aleshores donarien naixement a l'Era Contemporània.
L'Il·luminisme va començar quan intel·lectuals de diferents països europeus (França, Anglaterra, Espanya, Alemanya, etc.) van començar a plantejar qüestionaments a nombrosos aspectes de la societat del segle XVIII que tenien a veure principalment amb la forma de govern monàrquica i la corrupció o endarreriment que aquesta suposava, així com també amb institucions que es van començar a considerar arcaiques, com l'Església. Els intel·lectuals, filòsofs i científics que van formar part d'aquest moviment van emprendre la tasca de compendiar tot el coneixement científic empíric (és a dir, basat en l'estudi de la realitat i no de la teologia) en allò que es va conèixer com a Enciclopèdia. S'hi concentraven tractats de tota mena, des de qüestions de ciències naturals, exactes, astronomia, lògica, filosofia, arts i altres. Oposada al coneixement establert per l'Església, l'Enciclopèdia es va consagrar com a un dels elements més purs del coneixement occidental racional.
A més dels èxits en els àmbits de les ciències, l'Il·luminisme també va significar importants avenços en qüestions de filosofia i política, desenvolupant-se teories que van començar a qüestionar amb força la concentració del poder que representava la monarquia, la seva corrupció, la manca de participació de els grups socials i la manca de control a les despeses estatals. Així, van sorgir pensadors com J.J. Rousseau, Montesquieu, Voltaire i altres que van plantejar la necessitat de parlar de divisió de poders, concepte que suposa que ja no hi ha un sol governant sinó que hi ha diverses instàncies de control entre els que exerceixen el poder. A més, Rousseau va plantejar la innovativa idea de la voluntat popular, fent referència per primera vegada a la història moderna al dret del poble a participar directament en l'elecció dels seus representants.
El nom d'Il·luminisme prové de la idea que el coneixement racional, no teològic, empíric i basat en el mètode científic il·lumina l'ésser humà, el treu del seu lloc d'imposició i de ceguesa, li permet conèixer més enllà de la religió i brinda una mirada més exacta de la realitat.
