S'entén per conca aquella depressió o forma geogràfica que fa que el territori vagi perdent altura a mesura que s'acosta al nivell del mar. Les conques hidrogràfiques són aquelles que fan que l'aigua que prové de les muntanyes o del desglaç descendeixi per la depressió fins a arribar al mar. En alguns casos, la conca pot no assolir el nivell del mar si es tracta d'una vall tancada per muntanyes, cas en què la formació aqüífera serà una llacuna o llac.
Les conques hidrogràfiques poden ser dividides en dos tipus principals: les conques endorreiques, aquelles que no arriben al mar, que tenen com a resultat la formació de sistemes daigua estancada (com llacs o llacunes); i les conques exorreiques, aquelles que sí que arriben al mar i que per tant no queden tancades entre els diferents conjunts de muntanyes. Normalment, les conques, tant siguin endorreiques o exorreiques, poden generar un gran nombre d'afluents que cauen tots al curs d'aigua principal, ja sigui mar, oceà, llac o llacuna. Alhora, a mesura que aquests afluents s'acosten al seu destí final van perdent la intensitat original que tenien en començar el curs de descens.
Les conques hidrogràfiques són de gran importància per al medi ambient i també per a l'ésser humà. En aquest sentit, actuen com a importants reservoris d'aigua que poden ser aprofitades no només per l'ésser humà per al consum personal, diferents activitats econòmiques com l'agricultura o la navegació, sinó també per al consum dels animals i plantes i per tant el desenvolupament de sistemes biòtics complets i duradors.
Més val a dir que al planeta Terra trobem nombroses conques hidrogràfiques, posseint cadascuna d'elles característiques particulars. Alguns dels mars actuals es consideren conques hidrogràfiques endorreiques a causa de la pèrdua progressiva del seu contacte amb l'oceà.
