El sector privat és el conjunt de lactivitat econòmica que no està controlada per lEstat. Mentre que al sector públic el protagonisme està en mans de l'estat, al sector privat és l'empresa l'element fonamental.
Quan diem que l'empresa privada és el motor d'aquest sector, cal tenir en compte que no importa quin sigui el volum ni la forma jurídica que tingui. Una empresa pot estar formada per un individu de manera autònoma o per milers de treballadors i jurídicament té diverses opcions organitzatives (societat limitada, societat anònima, societat col·lectiva, una unió transitòria d'empreses o UTE...). En qualsevol cas, el principal objectiu del sector privat és el benefici econòmic a través dels productes o serveis que intenta comercialitzar dins un mercat on competeix amb altres companyies.
Amb l'objectiu de fer diners
El benefici econòmic és laspecte fonamental del sector privat, però no lúnic. Cal tenir en compte, que les diferents companyies creen ocupació als diferents sectors econòmics i l'ocupació té una evident dimensió social i no exclusivament econòmica.
Una altra qüestió rellevant al sector privat és la seva responsabilitat social. En els darrers anys algunes empreses han incorporat criteris que no són exclusivament econòmics per orientar la seva activitat. Es podria dir que l'ètica i els certs valors poden formar part de l'esperit empresarial. Aquesta realitat rep una denominació, la Responsabilitat Social Corporativa (RSC). La característica fonamental d'aquestes companyies és que la seva dimensió social (per exemple, el seu compromís amb el medi ambient) és de caràcter voluntari.
Debat sector privat o sector públic
Hi ha un debat clàssic a l'economia en relació amb la importància dels dos sectors. Des d'algunes posicions polítiques es defensa el paper de l'esfera privada o de la pública. Per a uns, el sector públic s'ha de mantenir i potenciar, ja que és una garantia d'igualtat, justícia social i permet que els desequilibris socials no siguin tan profunds. Per a altres, el sector públic és ineficaç, molt costós i intervencionista, per la qual cosa entenen que s'ha d'apostar pel sector privat com a autèntic motor de l'economia i limitar allò públic a la seva mínima expressió.
Des d'una perspectiva ideològica, els partidaris del sector privat serien les formacions polítiques de tall liberal o neoliberal i els defensors del públic serien les ideologies socialdemòcrates.
A la pràctica, tots dos sectors tenen relació en l'àmbit econòmic, ja que alguns serveis públics es gestionen des d'entitats privades a través de concessions o subcontractacions de serveis.
