Una xarxa alimentària és el conjunt de relacions de dependència dins una comunitat biològica. Dit de manera molt directa i poc científica, és l'estudi de qui es menja qui en un hàbitat natural.
Es parla de xarxa perquè les espècies dun hàbitat estan connectades entre si. I la xarxa es cataloga com a alimentària perquè totes les espècies necessiten nodrir-se per sobreviure. Pensem en un gripau que habita en una tolla. Aquest animal és un element d'una xarxa i el seu depredador natural (per exemple, una serp) és un altre element de la mateixa xarxa i tots dos estan connectats entre si, ja que un s'alimenta de l'altre.
Els descomponedors a la xarxa alimentària
Una xarxa alimentària també està formada pels animals i vegetals morts, que són utilitzats pels descomponedors (els bacteris i els fongs), els quals són invisibles però fonamentals a les xarxes alimentàries.
D'altra banda, cal tenir en compte el paper de l'energia solar en els processos naturals, ja que afecten tant les plantes com els animals.
Xarxa tròfica, i entenent la piràmide
El concepte de xarxa alimentària és conegut també com a xarxa tròfica i funciona amb un esquema de tipus piramidal en què totes les parts es troben interconnectades. De fet, si una espècie deixa d'existir per algun motiu, les espècies restants deixen d'estar en equilibri i poden arribar a desaparèixer. Entre les principals amenaces que afecten les xarxes alimentàries se'n podrien destacar dues: la sequera i la intervenció humana en el medi natural.
Funcionament de la xarxa
La interrelació en forma de piràmide entre els éssers vius dins una xarxa es tradueix en una cadena alimentària. Així, en un primer lloc hi hauria els productors (les plantes que produeixen aliments). En segon lloc, apareixen els consumidors de primer ordre (els animals herbívors que consumeixen els aliments de les plantes). En tercer lloc, hi ha els consumidors de segon ordre, que són els animals carnívors que s'alimenten dels animals herbívors.
A la següent fase de la xarxa apareixen els animals carronyers o consumidors de tercer ordre, que són aquells que s'alimenten d'altres animals morts en estat de putrefacció. Finalment, intervenen els descomponedors, animals que s'encarreguen de descompondre les deixalles orgàniques de les restes d'animals perquè aquestes deixalles tornin a la natura (per exemple, els cucs, els cucs o els insectes).
El cicle de la cadena alimentària és una xarxa de relacions i de competència entre els éssers vius que conviuen en un ecosistema determinat.
