Es diu autor a tota persona que crea una determinada obra sobre la qual tindrà drets protegits per la llei. En general el terme al·ludeix a productors de material de lectura, encara que pot ser extensible a qualsevol creador de programari, d'obres pictòriques, de cinema, de música, etc. També és possible de representar davant de la llei la possibilitat que dues o més persones hagin participat de la realització de qualsevol d'aquestes activitats; aquest seria un cas de coautoria. En el cas que una determinada obra sigui creada per encàrrec, la llei considera com a autor el tercer per a qui aquesta es fa.
Cal assenyalar que hi ha dos tipus de concepcions jurídiques per fer referència a la relació de l'autor ia la seva obra. Una és la relativa al dret d'autor, que es basa en el criteri que l'obra és una expressió de l'autor sobre la qual guarda drets morals. L'altra és la relativa al dret de còpia que exclou aquesta noció de dret moral: a l'autor només se'l reconeix la paternitat d'una determinada producció. La primera d'aquestes concepcions prové del dret francès, mentre que la segona prové del dret anglosaxó.
El dret d'autor protegeix un contingut determinat, més que no pas les idees. El mer acte de crear ja implica l‟existència d‟aquests drets, sense la necessitat de procedir a cap tràmit formal. Algunes atribucions que només corresponen a l'autor són: reproducció, lucre, exhibir públicament l'obra, etc.
És important assenyalar que la noció d'autor ha estat àmpliament debatuda a l'àmbit acadèmic com a conseqüència d'aquestes regulacions jurídiques. Això ha portat alguns a suggerir que l'autor és merament una funció social i jurídica i que és millor evitar associar-s'ho amb la persona productora. Tot i això, aquestes avaluacions pequen d'anodines en contribuir en poc a l'anàlisi del fenomen en qüestió.
L'extens debat sobre l'autoria i els drets inclou diverses interessants ramificacions. Així, les obres d'autors anònims o transmeses per tradició oral des de temps immemorials tenen característiques diferents quant a la propietat intel·lectual. En general, s'admet que l'edició escollida conserva aquests drets, que queden en mà del fabricant circumstancial. El mateix passa amb els llibres de text religiosos, com la Bíblia, la Torà o l'Alcorà, entre d'altres i de manera no excloent.
Per altra banda, la revolució digital ha motivat fortes controvèrsies en relació amb els drets dels autors. D'una banda, hi ha una postura de ferm combat a la realització de còpies il·legals ("pirateria") que s'iniciés amb el programari i que desemboqués ràpidament en la difusió de llibres, continguts musicals, vídeos, pel·lícules i moltes altres creacions de autor. Aquesta visió és sostinguda per molts partidaris, ja que, en esgotar-se el benefici econòmic dels autors, la capacitat de producció se'n ressent i molts creatius abandonen la seva tasca. No obstant, un nou vessant ha començat a guanyar adeptes: la generació de micropagaments. En aquest format, les obres d'un autor estan disponibles per a l'accés després de l'abonament d'una suma gairebé simbòlica, per tal que repetits pagaments d'aquestes característiques motivin un augment progressiu de l'ingrés de l'autor, que continuaria d'aquesta manera motivat per produir les creacions.
En tots els casos, sembla important assenyalar que els drets individuals assisteixen l'autor tant pel que fa al contingut econòmic com a la disponibilitat del material. Així, quan es produeix una adaptació d'un text a un altre format (televisió, vídeo, cinema) només és possible produir la novetat amb el consentiment i el benefici necessari per al creador original. Un cas curiós correspon a les traduccions, ja que mentre que un text és propietat del seu autor, la traducció eventual i el resum d'aquesta inclouen drets propis per al traductor i l'editor del contingut triat.
