El globus aerostàtic és considerat un tipus de nau que permet a les persones desplaçar-se a través de l'espai aeri encara que en la majoria dels casos aquest desplaçament sigui simplement recreatiu i temporal. El globus aerostàtic funciona a partir del moviment de diferents gasos que poden ser calents o no. L'impuls d'aquests gasos fa que la recambra formada per una extensa tela es vagi desplaçant a través de l'aire, a més de pujar en altura i enlairar-se del terra. Normalment els globus aerostàtics no compleixen una funció de transport regular com sí que ho fan altres naus aèries (avions, helicòpters) sinó que es relaciona més que res amb activitats recreatives, de competició, etc.
El globus aerostàtic es compon de tres parts: en primer lloc, i més important, és la recambra en què és contingut l'aire. Aquesta recambra està formada per una extensa tela que pren una forma semblant a la d'una gota i roman oberta a la part inferior. És en aquesta part on s'insereix el gas que es farà servir per mobilitzar el globus i que manté la tela completament estesa. És molt important que la recambra d'aire no presenti cap forat o mal perquè aleshores el moviment del gas impulsor no seria adequat i el globus aerostàtic podria precipitar-se.
Després hi ha el motor o termòstat, aquell que propele el gas i que es pot manejar manualment d'acord amb les necessitats (per exemple, pujar o baixar la intensitat de l'aire d'acord amb si cal baixar o pujar en alçada). Finalment, la tercera part és aquella que es coneix com a gòndola i que és on s'ubiquen els passatgers i tripulants del globus. Aquesta góndola sol ser petita i es troba lligada a la tela de la part superior per mitjà de forts cordons i sogues.
El funcionament del globus aerostàtic depèn justament del moviment del gas que s'utilitzi com a propulsor. Això vol dir que no és elèctric ni mecànic sinó que depèn de l'intercanvi de gasos. Hi ha dos tipus principals: els que es mouen per aire calent (és a dir, quan s'escalfa des del motor el mateix oxigen que està dins de la recambra) i aquells globus que utilitzen gasos com ara hidrogen, heli o gas metà que fan que variï el pes del globus en relació amb el pes de l'aire a l'atmosfera i així pugui ascendir o baixar.
