El criteri és la norma, regla o pauta, que determinada persona seguirà per conèixer la veritat o la falsedat d'una cosa o qüestió. Per exemple, en el cas que jo em disposi a dur a terme la decoració de casa meva nova, decidiré escollir com a regla o pauta per dur a terme aquesta una qüestió històrica, és a dir, em guiaré pels patrons que en decoració imperaven a determinada època, com la dècada del quaranta. Aleshores, portaré a terme la decoració seguint estrictament les propostes i buscant els representants més característics: escriptoris, llits, butaques, taules, etc.
El criteri, aleshores i abans de res, ha de ser concebut com la capacitat o facultat de la qual disposem els éssers humans, sense excepció; la cosa després passa pels qui decideixen utilitzar-la, posar-la en pràctica i anar modelant-la amb el córrer del temps i les experiències i que ens permet, d'una banda, comprendre les coses, i alhora formar-nos una opinió sobre aquestes mateixes coses.
I així com passa amb la personalitat o el caràcter, el criteri, quan calgui ser aplicat, no en una qüestió tan trivial o frívola com la que vam exposar de la decoració d'una casa, sinó en aquelles inherents a la moral, dependrà en gran mesura dels ensenyaments i de les vivències de la persona que són, en definitiva, les que també van contribuir a la seva formació.
Així, el criteri moral constitueix un veritable eix per a la disposició correcta de la societat, així com se la considera el real fonament, en moltes ocasions, de les lleis i l'ordenament jurídic d'un Estat o una nació. La manca de uniformitat de criteri afavoreix l'aparició de contradiccions i males interpretacions. D'aquesta manera, si la constitució d'un país habilita el lliure trànsit dels ciutadans dins les seves fronteres, els factors que impedeixen el regulat exercici d'aquest dret no poden ser avalats per una altra normativa de menor jerarquia, ja que entrarien en contradicció per diferència de criteris.
D'altra banda, l'aplicació de criteris representa un recurs molt utilitzat actualment en les ciències de la salut. Algunes malalties molt complexes o amb símptomes molt variables entre els diferents malalts són veritables desafiaments per al diagnòstic. Per tant, en consensos d'experts de tot el món es proposen veritables criteris diagnòstics, que s'han de complir en una proporció mínima per considerar que la malaltia és present. Un bon exemple és la síndrome d'intestí irritable, anomenada encara popularment "còlon irritable", en la qual les manifestacions són molt versàtils; amb aquesta finalitat, un grup d'investigadors reunits a Roma van proposar "criteris" per definir l'afecció. Després de les seves successives modificacions i perfeccionaments, avui dia se'ls coneix com a criteris de Roma III.
De la mateixa manera, la interpretació plàstica del reglament d'un esport depèn del criteri personal i instantani dels jutges. És el que passa amb el contacte de la pilota amb la mà dels futbolistes, en el qual l‟àrbitre ha d‟aplicar el seu criteri per concebre si es tracta d‟un acte intencional (en conseqüència, a ser penat) o bé d‟un fet fortuït producte del atzar del moviment.
Com veiem, el criteri apareix a la vida de cada dia, en formes variades i cridaneres, per la qual cosa no ens ha de sorprendre aquesta gran amplitud d'idees a l'hora de definir-lo.
