En el marc natural, el riu és un curs d'aigua que es manté en moviment permanent (no estancada) i que es connecta amb altres cursos d'aigua majors com llacs, mars, oceans o altres rius, en els quals precisament desemboca. En general, els rius serveixen com a connexió entre les diferents regions i els cursos d'aigua més immensos com ara el mar o l'oceà.
A més, normalment, els rius són cursos d'aigua dolça a diferència del que passa amb el mar, cosa que fa que siguin un element imprescindible per a la supervivència humana, animal i vegetal. Els rius poden presentar una longitud, extensió, profunditat i amplada completament variables entre un cas i un altre.
Formació, característiques, tipus i importància ambiental
Es tracta d'importants porcions d'aigua dolça a l'interior de la massa dels continents, amb diversitat de cabals, és a dir, amb variants en la quantitat d'aigua que traslladen. Als rierols o rius secundaris que desemboquen en un riu principal se'ls anomena afluents. Mentrestant, la superfície que recorre el riu principal i els seus afluents se l'anomena conca.
També els rius poden estimbar des d'un penya-segat i generar així salts d'aigua coneguts popularment com a cataractes, que ostenten al voltant del món una fantàstica atracció turística, entre els casos més famosos es destaquen les Cataractes de l'Iguaçú. Aquestes famoses cataractes estan localitzades sobre el riu Iguaçú, situat justament al límit entre la província argentina de Missions i l'estat brasiler del Paraná. Han estat elegits oportunament com una de les Set Meravelles del Món i per descomptat tenen una protecció especial pel paisatge bell que representen i la flora i fauna autòctones que la conformen.
Els rius són aigües continentals que s'escorren a través de la llera per la superfície del continent i en aquest curs van deixant sediments de fang, de sorra, de petites roques
Els rius són potser una de les formes hídriques més canviants de totes les conegudes. En primer lloc, això és així perquè l'aigua dels rius es troba en moviment i fluctuació permanents. En segon lloc, perquè aquest fluir constant fa que un mateix riu pugui veure el cabal completament canviat al llarg de l'any, d'acord amb la quantitat de pluges, la sequera, etc. En molt pocs casos els rius no connecten amb un altre curs d'aigua major per perdre's al mig de la terra i assecar-se. Tot i això, com s'ha dit, en la majoria dels casos, els rius creuen enormes o petites regions per connectar-se finalment amb mars, oceans o llacs. Així, permeten a més a més la navegació i el desenvolupament d'activitats de gran importància per a l'ésser humà.
No podem defugir la importància del riu pel que fa a la comunicació que entaulen amb altres zones, els rius navegables obren justament la porta de comunicació entre poblacions veïnes per exemple.
I des d'un punt de vista ecològic, els rius constitueixen una de les reserves d'aigua més importants del món per als éssers vius que habitem al planeta, a més de ser el medi natural on viuen innombrable quantitat i formes de vida, entre ells moneres, fongs, vegetals, plàncton, animals, entre d'altres.
L'extensió d'un riu es pot dividir en tres parts majors: el curs superior (allà on comença el riu, generalment entre les muntanyes, com a desglaç), el curs mitjà (on el seu poder erosiu se suavitza) i el curs inferior (on forma meandres o pronunciades corbes en zones més baixes properes al mar). La secció inferior d'un riu pot prendre diverses formes, com ara deltes, illes o estuaris.
Alguns dels rius més importants i reconeguts del món són el Nil (el més llarg del món), l'Amazones, el Riu de la Plata (que acaba en estuari per ser una boca ampla i profunda d'aigua), el Danubi, el Duero , l'Orinoco i el Mississippi, entre uns altres.
Altres usos del concepte
D'altra banda, el concepte de riu disposa d'altres utilitzacions en el nostre idioma que deriven de l'ús esmentat. Quan hi ha una abundància d'alguna cosa líquida es parla en termes de riu: “era un riu de sang”; o quan hi ha una tremenda afluència d'individus: “a la costa hi havia un riu de gent, era impossible caminar per moments”.
