Una paraula és un so o conjunt de sons associats a una determinada significació. També s'anomena paraula la representació gràfica dels sons. Això no obstant, malgrat aquesta definició provisòria, cal assenyalar que el criteri per definir una paraula ha estat àmpliament debatut des del punt de vista lingüístic. Es pot assenyalar que a més de les pauses inicials i finals que solen acompanyar un determinat terme, també és important tenir en compte la sintaxi, en la mesura que una paraula sempre complirà amb una determinada funció dins de l'oració, depenent de la classe a la que pertanyi.
Quant a representació gràfica, la paraula es compon de lletres, que unides formen les síl·labes, que alhora formen la totalitat de la paraula. Quant a la paraula com a representació gràfica, cadascuna d'aquestes síl·labes en el gràfic, aquí s'anomena “fonema” quan cal l'aparell fonador o la veu per poder pronunciar-les i expressar-les. En aquest sentit, la paraula és una part essencial del contingut lingüístic, que es podria encadenar de la manera següent:
Lletra>síl·la>paraula>oració>paràgraf>text
La unitat mínima és la lletra, mentre que el conjunt més gran és el text.
Les diferents classes de paraules existents són: substantius, adjectius, articles, pronoms, verbs, verboides, connectors, adverbis, preposicions i conjuncions. Cadascuna té un nombre determinat de funcions sintàctiques. Cal assenyalar que es poden establir subdivisions entre algunes d'aquestes classes. Així, per exemple, els adjectius se subdivideixen en qualificatius i determinatius (possessius, demostratius, numerals, indefinits, interrogatius, exclamatius i relatius). O els substantius que es divideixen en comuns, propis, col·lectius, singulars, entre d'altres; a més d'estar classificats també segons gènere (femení/masculí) i número (plural/singular).
Una paraula també es pot distingir per posseir un accent. A les paraules que porten accent explícit, se les denomina tòniques, ja que porten la titlla escrita. A les que tenen accent, però no s'escriu, se les anomena “àtones” o també amb accent prosòdic. En gran quantitat de llengües, com ara l'espanyol, la síl·laba sobre la qual cau l'accent pot variar segons la paraula. En aquests casos, les paraules es classifiquen de la manera següent: agudes, que es caracteritzen per tenir un accent que cau a l'última síl·laba (sempre que acabi en “n”, “s”, o vocal); greus, que es caracteritzen per tenir un accent que cau a la penúltima síl·laba (sempre que acabi en consonant, que no sigui “n” o “s”); esdrúixoles, que es caracteritzen per tenir un accent que cau a l'antepenúltima síl·laba; sobresdrúixoles, que es caracteritzen per tenir un accent que cau a la síl·laba anterior a l'antepenúltima.
Les paraules a més poden classificar-se pel seu nombre de síl·labes. Així quan tenen una sola síl·laba es diuen monosíl·labes, quan en tenen dos es diuen bisíl·labes, quan en tenen tres es diuen trisíl·labes i quan en tenen quatre es diuen quadrisíl·labes. Quan posseeixen més de quatre, se les denomina polisíl·labes.
En un aspecte semiòtic, la paraula s'anomena “enunciat” i la profunditat d'estudi de cada enunciat és més gran. La semiòtica, la disciplina que estudia els “signes” lingüístics en el context de la vida social i la interpretació humana. Així, cada enunciat té un significat i un significant. El significat és allò que formalment compon la paraula, mentre que el significant és la imatge mental que aquesta paraula ens produeix en pronunciar-la o escoltar-la.
Aleshores, en el pla del significat, podem esmentar que hi ha instruments o eines que recullin totes les paraules existents, o almenys oficialment reconegudes en una llengua, com l'espanyol, i són els diccionaris. En el cas de l'espanyol, la Reial Acadèmia Espanyola és qui s'encarrega d'estudiar, incorporar i oficialitzar termes que considerin d'ús freqüent i necessaris d'incorporar a les enciclopèdies de la llengua espanyola.
Actualment la lingüística continua intentant noves descripcions d'allò que constitueix una paraula i de les seves funcions, per assolir explicacions teòriques més satisfactòries que les existents.
