Els bacteris són microorganismes unicel·lulars, amb mobilitat pròpia i que ostenten una mida molt petita i diversitat en la seva forma: esferes, barres, hèlixs, entre d'altres.
Els bacteris són els organismes que més abunden al planeta terra i als quals els podem trobar als més diversos hàbitats, fins i tot en aquells que suposen les més desfavorables condicions per a la subsistència de qualsevol organisme viu.
Des del terra, fonts calentes i àcids, seguint per deixalles radioactives, fins a les profunditats dels mars, de l'escorça terrestre i als llocs més inhòspits de l'espai exterior, són alguns dels llocs on molt fàcilment podem trobar-nos amb les diminutes bacteris.
Aproximadament i perquè es donin una idea de la proliferació que n'hi ha i que no és pur conte, s'ha calculat que hi ha 40 milions de cèl·lules bacterianes en un gram de terra i un milió en un mil·lilitre d'aigua dolça.
D'altra banda, en el mateix cos humà ens trobem que hi ha deu vegades tantes cèl·lules bacterianes com cèl·lules humanes, moltes d'elles amb domicili al tracte digestiu i la pell, però el sistema immune del qual disposem els éssers humans, fa que l'acció d'aquestes sigui pràcticament inofensiva i fins i tot en alguns casos fins i tot beneficioses.
En tant, sí que existeixen alguns bacteris patògens que són el vehicle de perilloses infeccions bacterianes com el còlera, sífilis, lepra, tifus, diftèria i escarlatina, però seran les infeccions bacterianes respiratòries aquelles que poden provocar a l'ésser humà la mort, com és el cas de la tuberculosi.
Per contrarestar l'efecte nociu d'alguns bacteris normalment es faran servir antibiòtics ja que aquests són els únics que inhibeixen la formació de les parets cel·lulars i fins i tot detenen alguns dels seus cicles de vida.
Però, paradoxalment, els bacteris resulten ser imprescindibles en alguns menesters com el reciclatge de certs elements, per a alguns processos industrials, com ara el tractament d'aigües residuals i en la indústria alimentària per a la producció de formatges, iogurts, mantegues, vinagres, entre d'altres . Així mateix, la fabricació d'alguns medicaments i altres productes químics depenen de la seva presència per fer-los.
La bacteriologia, una branca de la microbiologia, s'ocupa de l'estudi dels bacteris.
