La paraula xenofòbia és utilitzada popularment per donar compte de l'odi, recel, hostilitat i rebuig que una persona o grup manifesten respecte d'un individu o d'un grup.
Encara que, també, la paraula sol utilitzar-se per designar formalment el tipus de fòbia que pot manifestar algú cap a grups ètnics diferents del propi o cap a persones la fisonomia social, política i cultural dels quals es desconeix.
Així com passa amb el racisme, la xenofòbia, es pot classificar com una ideologia del rebuig, que tendirà a l'exclusió social de tothom que no comparteixi la mateixa identitat cultural. Únicament es diferenciarà del racisme en què aquesta no implica un sentiment de superioritat racial o cultural, encara que com ell també proclamarà la segregació cultural, això sí, acceptaran els immigrants i estrangers sempre que compleixin amb l'assimilació sociocultural que ells sostenen i proposen.
Els arguments sobre els quals es basa la xenofòbia, com ser prejudicis religiosos, històrics, culturals o opinions ja meditades, tendeixen sempre a justificar la separació total i obligatòria dels diferents grups ètnics amb l'únic objectiu així no “corrompre” la pròpia cultura i afavorir d'aquesta manera sí la pròpia identitat que de l'altra manera es veuria seriosament ressentida. Per exemple, en el cas d'algunes comunitats, tant els mateixos com aquells defensors a ultrança de les mateixes, tendeixen a esgrimir, per justificar la prohibició d'ingressar als seus territoris, que d'aquesta manera estan evitant que aquestes encara pures d'algunes qüestions, s'intoxiquin del pitjor dels éssers humans.
També, la xenofòbia, rebutjarà i exclourà aquells estrangers que hagin aconseguit una molt poca integració al país al qual van emigrar. En aquest cas podrien esgrimir-se responsabilitats dels dos costats, d'una banda, d'aquells que arriben i que no demostren interès a integrar-se als nous costums i de l'altra, als habitants nadius que es mostren poc hospitalaris, traient-li als estrangers les ganes de participar més activament i sentir-se també amos del país.
Les crisis econòmiques i socials que van patir alguns països cap a finals del segle XX va ser una cosa així com un punt de partida per al desencadenament de les més brutals manifestacions agressives de la xenofòbia que es va poder veure reflectida, des de les més innocents pintades i cartells, fins a atacs cos a cos entre diversos grups en què la violència armada va ser el denominador comú.
Alguns conceptes abocats des de la cúpula d'un govern, i fins i tot de vegades els abocaments des dels mitjans de comunicació, on se solen presentar costums i cultures estrangeres com dimensions super estranyes i dignes de la major cura, contribueixen a despertar sentiments xenòfobs entre la població a la qual pertanyen.
Segons alguns corrents psicològics que han estudiat a fons el tema de l'origen de la xenofòbia, aquesta es deuria a una distorsió de la percepció i que als qui la pateixen els fa sobrevalorar en gran manera la seva cultura, la seva raça, la seva tradició per sobre les altres.
