Normalment, tots tenim clara la diferència entre maquinari i programari en els sistemes informàtics: el maquinari és la part del dispositiu físic i els seus perifèrics, tot el que es pot tocar (i, d'aquí, la seva denominació com a “hard”, dur en anglès), mentre que el programari és l'intangible programa que fa funcionar el maquinari, el sistema operatiu i els programes.
Però i el firmware? És la peça més rara i menys coneguda, que juntament amb les dues anteriors forma una tríada que permet el funcionament dels sistemes informàtics.
Controlant el maquinari
Podríem definir de forma molt ràpida el firmware com aquell programari que treballa directament en contacte amb el maquinari. Si busquem una definició més enciclopèdica, direm que és el programari que controla els circuits electrònics a baix nivell a qualsevol dispositiu.
Efectivament, el firmware no és exclusiu dels ordinadors, sinó que ho tenim també als nostres reproductors de DVD/Blu-ray, televisors i múltiples formats d'aparells electrònics, fins i tot els cotxes disposen de firmware.
El més conegut: la BIOS del teu ordinador
El firmware més famós és, però, la BIOS (Basic Input/Output System), que es troba als ordinadors PC. Aquest element és el primer que s'inicia quan premem el botó d'arrencada de l'ordinador, i les seves tasques comencen per comprovar el maquinari present a PC, i carregar el sistema operatiu amb què després treballarem.
La BIOS disposa d'una interfície d'usuari que ens permet, per exemple, triar de quina unitat d'emmagatzematge arrancarem el sistema operatiu (disc dur intern, disc DVD al lector consegüent, clau USB, des de la xarxa,...), ajustar la data i l'hora, o monitoritzar la temperatura a què es troba la CPU.
Davant d'esdeveniments com, precisament, un excés de calor sobre el microxip de l'ordinador, la BIOS és la responsable de fer un apagat d'emergència. També gestiona les anomenades “interrupcions”, esdeveniments provocats pel maquinari que provoquen que el programari preneu cartes a l'assumpte i actueu en conseqüència.
Per exemple, la pulsació d'una tecla del teclat dispara una interrupció que informa de quina tecla ha estat la responsable i permet al sistema operatiu dibuixar una lletra o un altre símbol a la pantalla, o dur a terme una acció determinada.
El firmware és actualitzable
La successora de la BIOS és la UEFI, que aporta sobre la BIOS funcionalitats extra com ara els menús gràfics i el disseny modular per afegir nous elements en el futur.
Actualitzar el firmware d'un dispositiu és una tasca delicada, però això no vol dir que sigui necessàriament difícil; molts dispositius proporcionen un sistema d'actualització mitjançant programari que descarrega la darrera versió del firmware des d'Internet.
Fotos: iStock - MMassel / Yuri_Arcurs
