El terme imperialisme s'utilitza per fer referència a aquell sistema d'idees i polítiques que tenen com a primer i principal objectiu estendre el poder d'un estat o sistema polític a gran part del món per tal de mantenir-lo sota un perfecte domini. L'imperialisme suposa la creació d'un sistema de relacions polítiques, econòmiques, socials i culturals desiguals ja que hi prima la postura dominant per sobre de les postures alternatives.
Històricament, la noció d'imperialisme sorgeix a finals del segle XIX quan les economies s'unifiquen mai abans vista a través del comerç i les relacions mercantils. Aquesta unificació, que ja existia però no a tal grau, no va deixar espai planetari sense connectar amb l'objectiu de conformar allò que es coneixeria a partir de llavors com a economia mundial. L'economia mundial suposava l'existència de dues parts: el centre i la perifèria, sent el primer integrat per algunes poques potències mundials i la segona per la resta dels països o estats dominats que havien de ser 'guiats' i 'controlats' per les primeres .
L'imperialisme es va entendre llavors com la necessitat d'estendre aquest imperi (que aleshores era primordialment econòmic) a nivell global i planetari. En aquest context, el representant més clar del sistema imperialista seria el Regne Unit. Més endavant al segle XX, l'imperialisme estaria clarament encarnat pel país que es transformaria en primera potència mundial i que ho continuaria sent fins avui: Estats Units.
En aquest cas, l'imperialisme va sortir dels límits econòmics per tornar-se un complex sistema de difusió i implantació de formes polítiques, econòmiques, culturals i socials a tot arreu del món. De tal manera, l'imperialisme nord-americà va calar molt més profund en canviar no només la manera de relacionar-se econòmicament entre els diversos estats del món, sinó principalment els valors culturals, les ideologies i les representacions mentals de tots els individus del món.
