Podem descriure el símptoma com un senyal clar de la presència d'alguna malaltia, fenomen o complicació. El símptoma és la manera com aquesta malaltia o complicació de la salut es manifesta, en general de manera externa encara que també existeixen símptomes interns que no poden ser observats a simple vista. El símptoma permet actuar en relació amb allò previst per aplacar la malaltia i curar-la. A més, pot servir com a mètode de prevenció en cas de repetició.
Els símptomes es manifesten a l'organisme d'un ésser viu de diferents maneres. Els més comuns són els que s'observen per fora ja que són els que poden ser vistos sense necessitat de fer estudis o anàlisis clíniques. Després hi ha els símptomes interns que es poden veure recentment a partir de l'observació de plaques, anàlisis i dades específiques. Aquests símptomes en general poden ser percebuts per la persona o lanimal en qüestió a través del dolor o de certa molèstia. Alguns exemples de símptomes externs poden ser ressequedat a la pell, caiguda dels cabells, ulls irritats, etc., mentre que exemples de símptomes interns de la presència d'alguna malaltia poden ser mala digestió, mal de coll, mal de cap, restrenyiment, etc. .
Depenent de cada malaltia i de cada situació, els símptomes poden ser més o menys greus. En alguns casos, els símptomes es fan presents quan la malaltia ja porta una llarga estona incubada a la persona oa l'animal i és per això que això sempre implica actuar amb la màxima celeritat possible per combatre una malaltia existent fa temps. Altres símptomes poden fer-se visibles abans que s'arribi a l'estadi més greu de la malaltia, com passa per exemple amb els refredats (els símptomes dels quals són esternuts, tos, al·lèrgies, febre) ja que aquests poden servir per evitar una grip o malaltia respiratòria més gran.
