La paraula Esterilització fa referència al procés pel qual s'eradiquen els microorganismes d'una superfície o instrument determinada. En medicina aquesta paraula també és emprada per referir-se a la cirurgia que es practica tant en humans com a animals amb la finalitat d'afectar la fertilitat, constituint un mètode permanent d'anticoncepció.
L'esterilització en la seva accepció d'eradicació de microorganismes es duu a terme amb la finalitat de preparar superfícies, instruments i fins i tot àrees corporals per a diversos procediments o actes quirúrgics. La seva finalitat és evitar que els gèrmens colonitzin els teixits causant infeccions.
En el passat un gran percentatge dels pacients sotmesos a cirurgies o que patien ferides morien a causa d'infeccions, avui dia aquest risc s'ha minimitzat gràcies als procediments d'esterilització.
L'eradicació de gèrmens d'àrees, superfícies, mobiliari mèdic, equips i instruments sol efectuar-se de forma química amb productes desinfectants i també amb mitjans físics com la calor i el gas, per això s'utilitzen equips coneguts com a autoclau. Aquests processos s'efectuen en base a protocols estandarditzats que permeten garantir-ne la qualitat.
L'esterilització de superfícies corporals s'efectua de forma química, abans d'una cirurgia o un procediment s'ha de dur a terme l'eradicació dels gèrmens, cosa que és coneguda com a antisèpsia, una vegada eradicats els microorganismes cal mantenir les condicions d'higiene evitant la contaminació, això últim constitueix la asèpsia.
La pell i les mucoses són superfícies colonitzades per una gran varietat de gèrmens que constitueixen la seva flora habitual, quan hi ha una porta d'entrada a l'interior de l'organisme aquests gèrmens colonitzen teixits que no compten amb els mecanismes per protegir-se'n i així s'originen processos infecciosos. Això és molt freqüent amb el principal bacteri que es troba a la pell, conegut com Estafilococo (Staphylococcus aureus), quan es produeix una ferida tallant o hi ha portes d'entrada a través de la pell (com passa amb els pacients que tenen vies venoses o als drogoaddictes que fan servir xeringues) aquest microorganisme és capaç d'entrar a l'interior de l'organisme i colonitzar els ossos , articulacions i òrgans interns ocasionant infeccions serioses, que en alguns casos poden arribar a ser mortals.
Un altre grup de gèrmens capaços de causar infeccions poden assolir els teixits quan les àrees com els quiròfans, equips o l'instrumental quirúrgic es troben contaminats per falles en el procés d'esterilització, això ocasionada les anomenades infeccions intrahospitalàries, en les quals intervenen un grup especial de microorganismes com les Pseudomones, Proteus, Klebsiella i Enterobacteris que comparteixen dues característiques que meriten gran atenció com són la seva gran resistència a un gran nombre d'antibiòtics i la seva alta taxa de mortalitat, especialment quan la infecció afecta a ancians, nens petits, malalts crònics i pacients immunocompromesos.
Un dels factors relacionats amb el desenvolupament de la resistència bacteriana ha estat l'abús i el mal ús dels antibiòtics, un aspecte que merita una profunda reflexió i canvi de conducta per part de metges i pacients.
