Quan es parla del terme satèl·lit, es fa referència a aquells elements que orbiten de manera natural o artificial al voltant d'un cos celeste i que poden tenir diferents funcions o objectius d'acord amb la seva procedència. La paraula satèl·lit prové del llatí satelles, vocable que significava 'el que estava al voltant o al voltant d'algú' i que era normalment utilitzat per designar aquells soldats o guàrdies encarregats de la protecció especial d'algun rei o sobirà.
Els satèl·lits poden ser classificats com a naturals o artificials, sent aquesta la diferenciació més important que es pot trobar. Quan parlem de satèl·lits naturals estem fent referència als cossos celestes que orbiten de manera natural al voltant dels planetes i que poden variar no només en termes de mida sinó també en termes de molts altres trets físics o geològics. En aquest sentit, la Lluna és sens dubte el satèl·lit natural més conegut per l'ésser humà, l'únic que l'home ha pogut arribar i conèixer de manera personal. En gairebé tots els casos, els satèl·lits naturals són més petits que els planetes als quals acompanyen, encara que, en alguns casos com el de la Lluna, poden presentar característiques tan similars a les del planeta que també entren dins la denominació de sistemes binaris de planetes.
D'altra banda, els satèl·lits artificials són aquells que han estat creats voluntàriament per l'home i col·locats a l'òrbita de diferents planetes per conèixer millor les seves característiques físiques, atmosfèriques i geològiques. Aquests satèl·lits estan especialment preparats per orbitar al voltant del cos celeste seleccionat encara que de vegades poden fins i tot arribar a posar-se sobre la superfície del mateix. Els satèl·lits artificials han estat des de la seva creació un dels invents més fabulosos de l'home ja que representen l'única oportunitat veritable d'apropar-nos als cossos celestes restants que formen part del Sistema Solar, cossos celestes que d'una altra manera només podrien ser coneguts a través de l'astronomia.
Els satèl·lits artificials són avui en dia equips d'altíssima tecnologia ja que estan degudament preparats per mantenir-se en funcions durant molt de temps, realitzar molt divers tipus d'accions, suportar diferents condicions climàtiques i atmosfèriques i fins i tot ser anul·lats quan l'home així ho desitgi.
