El terme mercantil s'utilitza com a adjectiu a ser aplicat sobre aquelles activitats, accions, fenòmens o processos que es relacionin amb el mercat i la compravenda de béns de tipus divers. El mercat és l'espai on es reuneixen persones que ofereixen serveis i béns i persones que els requereixen i que, a canvi, paguen una suma preestablerta de diners o altres productes. Mercantil serà llavors tot allò que succeeixi a l'àmbit del mercat o que es relacioni amb l'acció d'intercanvi de productes entre dues o més parts.
Al llarg de la història, l'ésser humà sempre ha comptat amb l'activitat mercantil no només per aconseguir tots aquells elements que fossin de la seva necessitat sinó també per entrar en contacte amb altres comunitats i realitats que es podien trobar a gran distància. Avui dia, amb el sistema capitalista, el mercadeig tant de béns materials (com poden ser un llibre, un parell de sabatilles, un aliment o un immoble) com de serveis (assistència mèdica, serveis de telecomunicació, seguretat, etc.) és sens dubte l'activitat econòmica que mou el planeta i que estableix innombrables llaços de tota mena entre una gran part del territori planetari.
De la mateixa manera que mercantil s'aplica aleshores al fet específic de compra i venda d'elements o serveis, el terme també es relaciona amb el conjunt de lleis i normes que tenen per objectiu reglamentar totes les activitats de mercat. El dret mercantil es compon així de totes les regles i formes que s'han establert internacionalment per controlar l'activitat mercantil i assegurar que no es falti a certes obligacions bàsiques o de comportament. Moltes vegades, el dret mercantil també estableix formularis i contractes específics per a cada tipus de negoci per tal de limitar al màxim la improvisació i la possibilitat de conflictes entre les parts integrants.
