Un driver o controlador de dispositiu és el programari que comunica els perifèrics amb el sistema operatiu. Per exemple, una placa de so pot emetre un senyal dàudio o prendre àudio des de lexterior, una targeta de vídeo és capaç denviar senyal de vídeo a un monitor per graficar lescriptori dun sistema, un ratolí és capaç de mobilitzar un fletxa virtual a la pantalla, etc.
És a dir que els drivers o controladors funcionen fent una abstracció del maquinari, dels equips tangibles, traduint-los a una interpretació mitjançant programari. De tal manera, en el cas de les targetes de so podrem veure un Mesclador (o mixer) per programari que ens permetrà regular les diferents entrades i sortides: pujar o baixar el volum general, capturar àudio mitjançant un micròfon o mitjançant la línia, regular el paneig estèreo (esquerra, dreta), activar o desactivar una sortida digital o analògica, etc.
En el cas d'una targeta de vídeo podríem regular la resolució en què s'ha mostrat l'escriptori d'un sistema operatiu, en quantitat de píxels: per exemple, 1024 x 768 (horitzontal x vertical), 1200 x 800, 800 x 600 i així.
En el cas del ratolí, podrem regular la velocitat amb què es desplaça el punter (o fletxa), l'acceleració, intercanviar els botons esquerre i dret, etc.
Si no existís un driver, aquests perifèrics no funcionarien en absolut, fins i tot l'existència del controlador repercuteix de manera crucial quant a la possibilitat que tindrem sobre el seu maneig: controladors limitats provocaran que accedim només a un grup limitat de funcionalitats del maquinari. És el cas dels drivers en desenvolupament, que encara no estan acabats i per això ens permeten fer només una quantitat de les coses es podrien realitzar.
En sistemes com Windows o Mac és més freqüent que el fabricant del maquinari distribueixi en CD/DVD, fora o dins dels seus sistemes operatius privatius, drivers certificats o no en relació amb les empreses que produeixen el programari: Microsoft o Apple. En el cas de GNU/Linux o BSD, només en rares ocasions les empreses alliberen drivers: de vegades aquests són privatius, de vegades són lliures. Firmes com HP acostumen a llançar drivers per a perifèrics com a Impressores, aconseguint una total compatibilitat.
Quan una empresa no allibera els seus drivers, moltes vegades els hackers (experts en computació que utilitzen l'enginy per resoldre un problema) realitzar els seus propis drivers col·laborativament mitjançant diversos mètodes, com ara l'enginyeria inversa. Això suposa estudiar com es comunica el perifèric amb la resta del sistema informàtic, descodificar-ne les formes i traduir l'anàlisi en un driver que ens possibiliti utilitzar determinat maquinari. De vegades el resultat aconseguit supera en qualitat i funcionalitat els drivers privatius. D'altra banda, a GNU/Linux, BSD i altres sistemes lliures, els drivers ja vénen incorporats al sistema, la qual cosa és un avantatge per a l'usuari final: no els haurà de buscar a Internet ni fer res estrany.
En determinats casos, com els de les plaques WiFi (sense fils), l'usuari de GNU/Linux es pot veure "obligat" a utilitzar drivers de Windows mitjançant el programari ndiswrapper: només alguns xips suporten drivers lliures, com ara els xips Atheros, i els Realtek 818x (hi ha excel·lents dispositius USB que funcionen amb programari lliure sense més necessitat que connectar-los a la PC).
Si bé hi ha una infinitat de pàgines web que ofereixen drivers en format binari (sense codi font), l'usuari hauria de tenir cura en instal·lar aquests programaris atès que poden contenir virus troians al seu interior o virtualment qualsevol cosa.
