El mercantilisme fou un sistema d'idees econòmiques que prevalgué a Europa a partir del segle XVI i sostenia que la importància i la riquesa d'una nació depenia gairebé íntegrament de la seva activitat comercial. Aquesta teoria econòmica va sorgir en un moment històric en què Europa començava a sortir del tancament comercial que havia viscut a l'Edat Mitjana i en el qual, a més, el comerç començava a guanyar lloc com a principal activitat a partir de la qual obtenir importants guanys monetaris .
El mercantilisme, com ho diu el seu nom, basava els seus fonaments en la noció que el comerç i l'establiment d'un ferm mercat intern havien de ser els eixos principals de qualsevol Estat modern que volgués ser reeixit i fort. Pensadors com Adam Smith, Jean Bodin o Jean Baptiste Colbert serien els principals responsables de difondre i defensar aquesta teoria, mitjançant la qual els nous estats havien de buscar per tots els mitjans aconseguir augmentar les arques amb les activitats comercials.
No és casual que la teoria mercantilista aparegués en un moment històric en què el comerç vivia un interessant ressorgiment. A més, no es pot passar per alt el fet que per al moment en què aquesta teoria va començar a tenir cada vegada més fort, Europa ja havia entrat en contacte amb el Nou Món, de manera que les remeses de plata, or i altres riqueses eren cada cop més importants.
Alhora que es buscava incentivar el comerç i l'establiment de poderosos mercats interns, aquesta teoria també implicava la participació activa i directa de l'Estat per guiar i controlar totes aquelles instàncies que tinguessin a veure amb l'èxit del mateix. D'aquesta manera, l'Estat modern es caracteritzaria per ser un estat amb el poder clarament centralitzat i amb una ingerència positiva en l'economia, a diferència del que passaria més endavant en èpoques de més liberalisme econòmic.
