Sinònim d'astronauta, el terme cosmonauta és tanmateix de menor ús encara que no per això menys important al món de l'astronàutica. Quan fem servir el terme cosmonauta ens estem volent referir a una persona que es dedica a la navegació del cosmos, és a dir, a aquelles persones que viatgen en naus especialment preparades cap a l'espai exterior i naveguen així fora dels límits del planeta Terra. Si bé l'astronàutica és una ciència que existeix fa molt de temps i que ha donat un prolífic nombre d'astronautes o cosmonautes, podem fàcilment dir que només una quantitat privilegiada de persones a la història del món ha tingut la possibilitat de ser considerada com a cosmonautes a causa de la intensa i profunda preparació que han de posseir ja que són sempre poques les persones que volen a cada viatge.
La paraula cosmonauta uneix el prefix cosmo amb el sufix nauta. El primer fa referència òbvia al cosmos, és a dir, a lespai exterior. El segon, nauta, és un sufix que prové del grec nautes i que vol dir mariner, navegant. Aleshores s'entén que la paraula cosmonauta s'utilitza per designar aquelles persones que naveguen o viatgen a través del cosmos, de l'espai exterior.
És important assenyalar que l'exclusivitat que un nombre limitat de persones han tingut per poder tornar-se cosmonautes es lliga de manera directa amb la intensa i extensiva preparació que aquests individus (masculins i femenins) han de desenvolupar al llarg de tota la seva vida. Per poder ser cosmonauta no només cal comptar amb coneixements científics útils a l'activitat (com astronomia, física, matemàtica i altres coneixements exactes) sinó que també s'ha de desenvolupar un tipus de personalitat on no faltin elements com el poder de decisió , la seguretat, la confiança, l'estabilitat emocional, la paciència, l'autocontrol, etc.
