La idea de centre cultural s'aplica als recintes on s'organitzen activitats de caràcter cultural: conferències, exposicions, tertúlies, etc. No hi ha un model concret de centre cultural, ja que cadascú té un enfocament específic i s'especialitza en un tipus d'activitats.
Ja a l'antiguitat hi havia llocs destinats a la difusió de la cultura. El més famós és la biblioteca d'Alexandria, on a més de llibres i documents es feien tasques de recerca en àrees diferents del coneixement. La biblioteca d'Alexandria tenia un esperit multidisciplinari i aquell plantejament del món antic ha arribat fins als nostres dies, aplicant-se al que ara s'anomena centre cultural.
Les grans ciutats han estat i són llocs de tradició cultural. Hi ha entitats i institucions que impulsen el saber (museus, ateneus, agrupacions artístiques,etc). I la cultura es difon perquè l'ésser humà creu en els beneficis que se n'obtenen. La cultura és una eina útil per fomentar la tolerància, la idea de bellesa o els valors cívics. Fomentar la cultura entre els ciutadans és una manera que aquests tinguin una vida més plena i satisfactòria.
Els centres culturals són llocs de trobada. Els participants comparteixen les seves inquietuds i intercanvien informació. La comunicació que es genera a aquests centres permet una socialització dels seus membres. El coneixement es podria adquirir en solitari i per això internet és una potent font de consulta. Tanmateix, la cultura arriba a un nivell superior si es manifesta en companyia d'altres, si hi ha un centre on l'habilitat i la inquietud individual es poden comunicar amb altres persones.
Actualment hi ha nous models de centres culturals. Els de caràcter tradicional continuen existint, encara que a poc a poc apareixen
propostes innovadores. Un exemple n'és el dels moviments veïnals, que s'organitzen al marge de les institucions públiques i posen en funcionament centres culturals més oberts, participatius i creatius. Això significa que la cultura és dinàmica i està subjecta a evolució, tal com passa als centres culturals.
