El concepte que ens ocupa en aquesta ressenya disposa d‟una utilització excloent en el camp de l‟astronomia, que és aquella ciència que s‟ocupa d‟estudiar la composició dels astres, les posicions i els moviments que realitzen.
Astronomia: cos menor del sistema solar, o petit planeta, d'aparença rocosa i que orbita al voltant del sol
Mentre un asteroide és un cos menor del sistema solar, de característiques rocoses, de dimensions més petites a les d'un planeta, que orbita al voltant del sol en una òrbita interior a la de Neptú.
Però a més de la diferència en matèria de mida, els asteroides es diferencien dels planetes per les seves formes, ja que en el cas dels esmentats es caracteritzen per ser esfèrics per la gran massa que ostenten mentre que en el cas dels asteroides les formes que poden adoptar són molt diverses.
Així mateix, als asteroides se'ls anomena planetoides o planetes menors, perquè justament això és exactament el que són, petits planetes.
Mentrestant, la majoria dels asteroides que pertanyen al nostre sistema solar, presenten òrbites semi estables entre Mart i Júpiter, component el que s'anomena com cinturó d'asteroides o cinturó principal, la regió del sistema solar compresa entre les òrbites de Mart i Júpiter i que alberga multitud d'asteroides, encara que, de totes maneres, n'hi ha alguns que són desviats a òrbites que creuen les dels planetes majors.
Descobriment i denominació
Al començament del segle XIX, més precisament a l'any 1801, el astrònom italià Giuseppe Piazzi va descobrir l'asteroide o planeta menor Ceres; al descobriment de Piazzi el van seguir moltíssims més i tant és així que avui dia es calcula l'existència d'aproximadament dos milions d'asteroides.
Si un mira un asteroide des de la terra, el mateix té la mateixa aparença que una estrella i ha estat justament per aquesta situació que se'ls ha anomenat d'aquesta manera, ja que en grec asteroide refereix de figura d'estrella; el responsable de tal denominació va ser el matemàtic i astrònom anglès John Herschel, qui els va donar aquest nom al poc temps d'haver estat albirats.
Els asteroides més propers al nostre planeta terra són: Amor, els asteroides Apol·lo i Ató.
Interès científic i preocupació per un xoc amb la terra
Avui i sempre va existir un gran interès per part de la ciència astronòmica pel que fa a conèixer més i més d'aquests cossos, mentre que actualment aquest afany ha anat augmentant i això va derivar en la creació de diversos programes que estan precisament orientats a descobrir els asteroides que habiten al nostre sistema solar i especialment d'aquells que caminen a prop del nostre planeta.
Mentrestant, aquest interès per conèixer aquells asteroides que passen a prop de la terra té a més d'un objectiu científic, un de control com a conseqüència que hi ha la possibilitat que algun d'aquests cossos puguin xocar contra el nostre planeta, aleshores, és preferible tenir-los en vista i vigilats per evitar que un fet així passi.
Hi ha un control permanent de les seves trajectòries, les seves distàncies i es fan periòdicament llistes dels que es troben més propers i poden provocar una col·lisió.
Esdeveniments d'aquest tipus ja han passat en el nostre passat, i fins i tot molts atribueixen la desaparició dels famosos dinosaures de la nostra terra a la col·lisió amb un asteroide que els va fer literalment desaparèixer.
La mida que tenen aquests cossos és considerable i per tant, un xoc amb el nostre planeta podria generar conseqüències devastadores per a la vida existent avui dia.
Si bé les possibilitats que això succeeixi són remotes i poden passar milions d'anys, és una realitat a la qual cal parar atenció, no deixar de vigilar i per això és important que es tingui en compte les posicions que aquests cossos observen respecte de la terra, bàsicament perquè es tracta d'elements que no són inofensius sinó molt al contrari…
