La Freqüència cardíaca és un valor que indica el nombre de vegades que el cor batega en un minut i és un dels paràmetres considerats com a signes vitals, juntament amb la freqüència respiratòria, la pressió arterial i la temperatura corporal.
El cor és una bomba que té com a funció impulsar sang des del sistema venós al sistema arterial sent l'òrgan que comanda l'acció del sistema circulatori, per això el cor duu a terme una sèrie d'accions de diversos passos que es repeteixen constantment des del naixement fins a la mort que es coneixen com a cicle cardíac, aquest s'inicia amb l'ompliment de les cavitats del cor o fase de diàstole al que segueix la fase d'expulsió de la sang cap al sistema arterial que correspon a la sístole. Cada vegada que el cor ejecta sang al sistema arterial aquest es distén i forma una ona que és possible percebre si es palpa alguna artèria superficial (com la caròtida al coll o la radial al canell), aquesta ona dóna origen al pols que és la principal manera de determinar la freqüència cardíaca.
Es considera que els valors normals de freqüència cardíaca es troben entre 60 i 100 batecs per minut en condició de repòs, normalment la freqüència cardíaca no és un paràmetre que es manté fix, més aviat pateix variacions durant el dia i pot augmentar durant l'activitat física, l'exercici o situacions d'alerta o estrès emocional. Quan la freqüència cardíaca es troba per sota de 60 batecs per minut es denomina bradicàrdia, mentre que quan es troba per sobre de 100 batecs per minut estem en presència d'una taquicàrdia.
Una de les condicions en què és important monitoritzar la freqüència cardíaca és durant l'exercici, s'ha demostrat que hi ha un punt crític conegut com freqüència cardíaca màxima que si és sobrepassat comporta un major risc de problemes cardiovasculars i fins i tot de mort sobtada. La freqüència cardíaca màxima depèn de l'edat i per poder calcular-la cal restar al valor 220 l'edat, el valor obtingut és la major freqüència cardíaca que s'ha d'assolir durant la pràctica esportiva o l'activitat física; en apropar-se a aquest valor és recomanable aturar-se .
La freqüència cardíaca es troba regulada per una gran varietat de mecanismes molt complexos, entre els quals hi ha el sistema nerviós autònom, que alhora es divideix en simpàtic i parasimpàtic, el primer prepara l'organisme per a l'estrès i per tant és capaç d'estimular el sistema circulatori augmenta la freqüència cardíaca, el sistema parasimpàtic té l'efecte oposat, disminueix la freqüència cardíaca.
A les cavitats del cor (aurícules i ventricles) hi ha també receptors que són capaços de determinar la pressió d'aquestes cavitats i la distensió del múscul del cor, quan aquests receptors s'estimulen envien senyals al sistema nerviós perquè augmenti la freqüència cardíaca per tal de disminuir el volum de sang, i per tant la pressió, dins aquestes cavitats.
