En termes generals, la paraula exòtic s'utilitza com a adjectiu qualificatiu per marcar el caràcter d'estrany o estrany que una cosa, persona o element posseeix a determinats llocs o espais. No obstant això, en termes específics, els científics i especialistes consideren com a exòtic tot ésser viu (ja sigui animal o vegetal) que es troba fora de la seva àrea d'hàbitat natural i que per tant és estrany a l'espai on habita oa el que ha aconseguit desenvolupar-se accidentalment o voluntàriament.
Quan parlem d‟una planta, d‟un animal o d‟una fruita exòtica, fem referència a elements o éssers que han nascut en un espai no natural per a ells. Això es pot donar de manera accidental com també de manera voluntària. En aquest darrer cas, la influència i la participació de l'ésser humà per generar aquestes situacions d'exoticisme és sens dubte fonamental, ja que ell és l'únic que pot transportar de manera intencional animals i plantes d'un espai natural a l'altre.
Un dels principals problemes de la presència d'elements o éssers exòtics en un espai donat és aquell que assenyala la possible amenaça que aquests éssers estranys poden significar per al mitjà nou on es troben o al qual són introduïts. Així, una mena d'animals exòtics pot alterar el desenvolupament normal d'un bioma o d'un ecosistema.
Al mateix temps, però, l'estranyesa pot ser altament perjudicial per als éssers transportats ja que el nivell d'adaptabilitat al nou mitjà pot ser molt baix i esdevenir fins i tot una qüestió de vida o mort. Això és particularment clar quan parlem de la venda il·legal d'animals en vies d'extinció o exòtics que són venuts a molt alts preus per la seva raresa, bellesa, colors i atractiu estètic.
