En el seu sentit més ampli el terme indígena s'empra recurrentment per referir-se a tot allò que és relatiu o propi d'una població originària del territori en el qual habita, perquè la seva presència i establiment precedeix altres pobles, o bé, perquè la presència allí resulta ser prou prolongada i estable com per ser considerada oriünda del territori en qüestió.
I per altra banda, en un sentit més estricte, la paraula indígena se sol emprar per referir-se a aquelles ètnies que preserven les cultures tradicionals no europees, en aquest grup entren aquelles que pertanyen a tradicions anteriors a l'aparició de l'estat modern i aquelles cultures que van poder sobreviure a l'expansió de la civilització europea.
En la majoria dels casos, els indígenes, representen una minoria dins del territori on habiten, especialment si es troben en aquells estats de tall europeu, en els quals, per descomptat, les pautes culturals i costums que ambdós proposen es contraposen absolutament .
Segons indiquen els informes estadístics uns 350 milions d'indígenes habiten el planeta terra i la majoria encara segueixen complint i respectant rigorosament les seves ancestrals pautes de comportament. En alguns altres casos, si bé no han resignat gens alguns dels seus costums, el seu idioma i tradicions, s'han vist obligats a acceptar i assimilar els patrons que els imposa el món occidental.
Els indígenes especialment aquells que s'han negat sistemàticament a canviar els seus costums i tradicions i acceptar l'occidentalització van haver de patir les més tremendes persecucions, retallament de drets i violacions com a conseqüència de la seva decisió de no transigir. Molts per descomptat van aconseguir resistir segles i segles d'opressió i de dominació social, política, cultural i econòmica, principalment d'aquells grups socioeconòmics més importants i decisius i així és que avui en dia els podem trobar molts d'ells organitzats en diversos moviments i associacions que tenen l'objectiu de defensar, promoure i promulgar els seus drets a tot el món.
