D'una banda, l'opressió expressa malestar interior. Si es tracta d'una sensació física fa referència a un ofec al pit, provocant una dificultat respiratòria o un cert dolor.
Aquest tipus de malestar també es pot utilitzar en un sentit espiritual o anímic. Passa quan tenim un problema o situació angoixant i aquest malestar crea un sentiment de pesar. En aquest sentit, l'opressió és pròpia de les situacions de gran tensió o estrès emocional provocades per circumstàncies personals adverses; un problema laboral, familiar o més comunament algun desencís amorós.
Opressió al plànol Polític
A més del significat físic o psicològic, l'opressió es refereix a fenòmens col·lectius dins del terreny polític. És el que passa quan un poble o nació està sotmès per un règim tirànic. En aquest context, el règim actua com a opressor i el conjunt de la població és l'oprimit. Al llarg de la història s'han donat moments d'especial opressió, especialment en les dictadures o règims totalitaris. Quan els mandataris exerceixen el poder sotmetent els ciutadans a la repressió hi ha una frustació general, la sensació col·lectiva de no poder relacionar-se amb plenitud i amb uns nivells de llibertat raonables. Davant d'aquest sentiment hi sol haver un desig de llibertat, que provoca una reacció popular encaminada a acabar amb l'opressió política. Així ha passat en la majoria de processos revolucionaris.
L'opressió des de la perspectiva política implica una relació de poder. I el poder és l'acció d'obligar algú, imposar una sèrie de pautes o normes que no faria per la seva pròpia voluntat. A les democràcies hi ha mecanismes de poder, però estan legitimats pel poder electoral i, paral·lelament, hi ha una divisió de poders (executiu, legislatiu i judicial) que atenuen els nivells d'opressió que un règim democràtic pogués exercir sobre els ciutadans.
És en el marc de les dictadures o en les formes de govern predemocràtiques on l'opressió es fa amb més freqüència. És el poble que, de manera majoritària, pateix una política despòtica. I hi ha una acceptació perquè hi ha una por per part de la ciutadania. La por es converteix en un mecanisme clau per provocar l'opressió, ja que els dirigents apliquen severs càstigs o sancions davant de qualsevol amenaça. La repressió i la manca de llibertats se sumen a la por, i es crea un ambient de gran malestar social. L'opressió s'aplica a col·lectius minoritaris o en situació precària: gitanos, homosexuals, opositors i qualsevol persona que exerceixi algun tipus de crítica del poder opressor.
A la història de la humanitat se succeeixen períodes d'opressió i llibertat, dues forces permanents i enfrontades. És la lluita entre opressors i oprimits.
