Si busquem comprendre el terme 'retenció' en el sentit més bàsic, cal dir que és l'acte de retenir, contenir un element, un producte, un ens abstracte en determinat espai o en poder de determinada persona. Aquest terme s'aplica a diverses situacions sempre significant la permanència d'un element X sense possibilitat de ser extret o traslladat a un altre lloc. La retenció, sigui quina sigui la seva accepció o aplicació, pot ser tant voluntària com involuntària, espontània o planejada, interna o externa i els resultats generats per aquesta retenció també poden variar de cas a cas.
Una de les accepcions més comunes del terme 'retenció' és la que té a veure amb la retenció d'idees, coneixements i informació a la nostra memòria. Aquesta retenció és en la majoria dels casos produïda per lestudi, la pràctica i el contacte permanent amb els conceptes retinguts. És així que un estudiant reté el que estudia al cap a través de diferents tècniques d'aprenentatge.
D'altra banda, també es parla de retenció en l'àmbit econòmic i és aquí quan s'aplica a la conservació de part d'un guany o sou per part d'un agent extern que el va generar. Aquesta pràctica ha estat comuna al llarg de tota la història de la humanitat, especialment quan trobem presència forta de l'Estat sobre els aspectes econòmics. També es pot donar en l'àmbit privat entre l'ocupador i l'empleat sense necessitat que hi intervingui l'Estat.
Finalment, el concepte de retenció també és molt utilitzat quan es fa referència a la condició biològica de retenció de líquids. Aquesta situació de tipus fisiològica es relaciona amb la no eliminació de certs líquids presents a la sang i als fluids del cos que fan que l'organisme presenti alguns símptomes de inflor i guanyi per tant pes. Aquest pes pot ser eliminat a través de l'orina o la sudoració i és aleshores quan el concepte de retenció de líquids es relaciona directament amb diferents tipus de dietes i plans alimentaris.
