En el llenguatge corrent solem emprar el terme foto per referir-nos a una fotografia, és a dir, foto seria l'apòcop de la paraula fotografia. Mentrestant, una fotografia és aquella imatge que s'obté a partir de l'ús de la tècnica fotogràfica.
La fotografia és el resultat d'un procediment i d'un art, que ens permet fixar i reproduir a través de reaccions químiques i en superfícies especialment preparades, les imatges que es prenen del fons d'una càmera fosca.
El principi fonamental que regeix el funcionament de la càmera fosca suposa projectar la imatge que capta un petit forat sobre la superfície, així la mida de la imatge es presenta reduïda, podent augmentar la seva nitidesa.
L'emmagatzematge de la imatge que es capta podrà ser emmagatzemat en una pel·lícula sensible, com tradicionalment s'ho va venir fent, o bé a través de sensors CCD i CMOS, o si no n'hi ha en memòries digitals, tal és el cas de la fotografia digital tan usada per aquests dies.
L'antecedent immediat de la fotografia és el daguerreotip que fos inventat per Louis Daguerre l'any 1839, per tant, se'l considera aquest decorador teatral i pintor com el precursor de la fotografia moderna. El procediment que feia servir Daguerre era el següent: una capa de nitrat de plata era col·locada sobre una base de coure; al positiu se'l plasmava en mercuri i la imatge era fixada en introduir la placa en una solució de clorur de sodi o tiosulfat sòdic diluït.
D'altra banda, George Eastman també es troba supervalorat dins del món de la fotografia ja que se'l considera un gran impulsor de la mateixa, tan bon punt l'any 1888 presentés la primera càmera Kodak amb rotlle de paper fotogràfic, la qual cosa substituiria a la placa de vidre.
Un altre moment important dins del progrés llarg i progressiu de la fotografia és l'esdevingut l'any 1948 quan es va llançar la trucada càmera Polaroid que permetia revelar les fotografies en tan sols 60 segons.
Actualment, és molt ampli el ventall de possibilitats que en aquest camp han obert les noves tecnologies, per exemple, avui és possible a través de l'ús de diferents programaris, com ara l'Adobe Photoshop, retocar imperfeccions i realçar colors a les fotografies, entre d'altres opcions.
A través del temps, a més d'avenços tecnològics, la fotografia ha anat desenvolupant diferents usos, científics, personals, per immortalitzar alguns moments o experiències viscudes, entre d'altres i també s'hi considera un art, ja que la majoria dels fotògrafs artístics solen exposar els seus treballs a museus, exposicions especialitzades o galeries.
D'altra banda, foto és el prefix que es fa servir per significar a la llum oa tot allò relacionat amb aquesta. Per exemple, fotosíntesi.
