Literalment, "maquinari" significaria "mercaderia dura". Amb aquest concepte s'intenta designar tots els components tangibles en un sistema electrònic, és a dir, el que podem tocar: teclat, mouse, monitor, xips, plaques, impressores, etc. Es podria realitzar una analogia amb l'ésser humà i dir que el programari és el pensament, mentre que el maquinari és el cos.
És confús relacionar al maquinari amb components "reals" o "físicsperquè això suposaria que els sistemes informàtics posseeixen components no físics o fins i tot irreals. maquinari no funcionaria o no tindria utilitat sense un "programari", la part "intangible" i lògica d'un sistema informàtic: un conjunt d'instruccions a realitzar per part del maquinari. A més, aquesta terminologia es troba avui tan assentada i difosa que, si bé alguns traductors recomanen de manera emfàtica substituir la paraula programari per la idea de "suport lògic", no existeix el menor consens per tirar per terra l'anglicisme "maquinariper donar lloc a una expressió equivalent en la nostra llengua.
A un PC o sistema informàtic similar (telèfon cel·lular, reproductors portàtils), podem distingir entre diferents components: perifèrics d'entrada (mouse, teclat, escaner, entrada de micròfon, càmera web, llapis òptic), de sortida (parlants, impressora, monitor [llevat que sigui touchscreen]), mixtos (discos rígids, mòdems, memòries USB, pantalles interactives, unitats de lectura de discos òptics), la Unitat Central de Processament (central processment unit o CPU, el "cervell" de la màquina), la memòria RAM (emmagatzematge temporal de dades, lloc on s'executen programes en conjunt amb el CPU i altres components de més complexitat) i el maquinari gràfic (targetes de vídeo, les quals tenen la seva pròpia unitat de processament central).
És interessant saber que els primers ordinadors funcionaven sobre la base de tubs de buit o vàlvules, eren tubs de vidre de la mida d'una bombeta de llum albergant circuits elèctrics. En gran quantitat i en conjunt amb altres elements, formaven un sistema de maquinari relativament complex que suposava grans dimensions. Els tubs solien omplir-se de bestioles, i d'allà prové el terme "debug" (bug = "bestiola" en anglès): "desbichar"; treure les bestioles dels tubs perquè el sistema funcionés correctament era una de les tasques dels tècnics a mitjans del segle XX. Aquestes primeres expressions del que avui coneixem com maquinari permet explicar el sentit de "mercaderia dura" que s'assenyalava al principi. Molts d'aquests primers equips ocupaven una habitació completa i el processament de dades no era completament digital sinó que, en molts casos, incloïa components de processament mecànic. D'allà procedeix la imatge, avui només imaginable als museus, de l'ús de les targetes perforades, potser els dispositius mixtos més antics, com a recurs per a l'intercanvi de dades i informació amb la CPU de llavors. Si bé l'aparició dels floppy disks (diskettes) va significar una impactant revolució en terme de capacitat de memòria i velocitat de processament, aquests sistemes formen també part del record, en quedar desplaçats progressivament pels discos compactes, els DVD i les actuals targetes de memòria.
La invenció dels transistors es va associar amb la reducció considerable de la mida de les màquines; de la mateixa manera, les van fer més fiables i barates. Més tard, amb la tecnologia dels xips de silici, aquests transistors van poder ser reunits en circuits integrats, ocupant millor espai, per després donar lloc als microprocessadors: ordinadors gairebé completes que caben en un sol xip. Aquests paràmetres van constituir el fonament de l'aparició dels ordinadors personals d'escriptori, que aviat van donar pas als equips de menor pes i més portabilitat, com les notebooks i les netbooks. Aquestes versions de maquinari de dimensions reduïdes es van vincular a més a més amb una simplificació dels components, per la qual cosa va créixer la quantitat d'elements mixtos que permeten alhora l'ingrés de dades a l'equip (input) i la sortida d'informació (output). Sobre aquest fonament van sorgir tant les tauletes, com l'expressió d'optimització de la mida en el marc d'un alt rendiment, com els telèfons intel·ligents. El format de maquinari d'ambdós recursos tècnics assegura que, en l'actualitat, cada potencial usuari compti amb el marc tècnic necessari per enviar dades i rebre informació a qualsevol lloc del planeta, facilitant així la comunicació mai abans descrita en la història de la humanitat.
La nanotecnologia promet fer el proper gran salt a l'era de la computació. Per mitjà d'aquesta tècnica, s'estima que els transistors adquiriran dimensions inferiors al micròmetre, motiu pel qual el pes del maquinari es podria reduir a nivells insospitats. En conseqüència, la digitalització progressiva permetrà una difusió més gran del coneixement i posarà de manifest en forma concloent la importància única de la informàtica en la creació d'un futur millor.
