A instàncies de la Fonètica, un fonema serà cadascuna de les unitats fonològiques mínimes que en una llengua se n'oposen a altres generant un contrast significatiu. Així per exemple el fonema s s'oposa al fonema n, permetent-nos distingir les paraules pena de la paraula pesa.
Mentrestant, el fonema és a més la unitat mínima del llenguatge oral, perquè es tracta d'un so de la parla que permet diferenciar entre les tantíssimes paraules d'una llengua, així per exemple els fonemes s i t en cos i com; o s i c en sola i cua.
Les paraules esmentades línies a dalt: cós/com, sola/cua, pena/pesa, tenen significats totalment diferents, encara que la pronunciació de cada parell amb prou feines difereix en els esmentats sons. Mentrestant, estructuralment parlant, el fonema pertany a l'àmbit de la llengua, en canvi, el so al camp de la parla.
Els sons de cadascuna de les paraules s'anomenen al·lòfons. Un mateix fonema pot ser que tingui diferents al·lòfons, així com succeeix amb gasos i gent. Altres situacions molt comunes també són que les lletres coincideixin o que les lletres sonin com a més fonemes, per exemple, la c sona com la k i la s com z.
Els fonemes no són sons quant a entitat física, sinó més aviat es tracta d'abstraccions formals o d'empremtes psicològiques que van quedant als sons de la parla.
Cal destacar també, que fono i fonema no són el mateix, perquè el fon o so està caracteritzat per una sèrie de trets fonètics i articulatoris, la identificació dels quals és tasca exclusiva de la Fonètica. Per tant, el fon serà qualsevol de les possibles realitzacions acústiques d'un fonema.
Aleshores, resumint, el fonema serà la unitat fonològica diferenciadora (cada fonema es delimita dins del sistema per les qualitats que el distingeixen dels altres ia més per la seva intenció significativa pròpia), abstracta (perquè en realitat el fonema no és un so sinó un tipus ideal de so) e indivisible linealment (no es podrà descompondre en unitats més petites).
D'altra banda, també anomenem fonemes a cadascun dels sons simples del llenguatge parlat.
