Un discurs pot ser una de diverses coses, però la utilització d'aquest terme sempre està associada amb la transmissió verbal o lingüística d'algun tipus.
Per a la lingüística i les ciències socials, el discurs és una forma de transposició tant del llenguatge escrit com de verbal i s'utilitza per fer referència a la construcció d'un missatge per part d'un interlocutor, a la forma, estil o característiques particulars de la parla de un individu ia la noció de comunicació verbal de diversos tipus. Alhora, per a altres ciències socials, el discurs és un esdeveniment de comunicació de diferent índole. Fins i tot, per a alguns pensadors com Michel Foucault, el concepte de discurs fa referència a un sistema d'idees o de pensament: el discurs d'un individu es correspon amb un context sociohistòric, amb les característiques personals, amb la pertinença social i geogràfica, etcètera. D'aquesta manera, solen associar-se els conceptes de "discurs" i de "relat", en referència a tot el contingut ideològic o cultural d'un individu, o fins i tot d'un grup de persones o d'una ideologia determinada. En general, els partidaris d'una idea determinada o d'un conjunt de doctrines situades en un context temporal utilitzen conceptes o frases emparentades que acaben motivant un "discurs liberal", "discurs marxista" o "discurs contemporani", entre d'altres exemples.
Tanmateix, la manera més comuna de referir-se a un discurs és respecte de l'acte verbal i oral de dirigir-se a un públic particular per transmetre un missatge. En aquest sentit, és un sistema coherent d'oracions que fan referència a una mateixa temàtica. En una conferència, per exemple, el discurs és el parlament que una persona utilitza per introduir un tema, per transmetre la seva perspectiva respecte d'una problemàtica o qüestió, per fer un balanç o per cridar la polèmica. Un discurs pot ser més o menys informal, més curt o més extens, pot ser principalment oral o valdre's d'altres recursos tecnològics, pot tenir un rerefons polític o simplement passar en una celebració laboral o fins i tot familiar com un casament. No obstant això, en tots els casos i des dels orígens d'aquesta pràctica social, el propòsit d'un discurs sempre ha estat comunicar i/o exposar un punt de vista buscant persuadir-ne els interlocutors.
Atesa la complexitat i la varietat d'aquesta noció, el discurs és objecte d'estudi de diverses disciplines com la lingüística. L'anàlisi del discurs és de fet una disciplina que recorre a diverses ciències com l'antropologia, la sociologia, la filosofia i la psicologia que apunta a indagar sobre les causes, els efectes i el context de producció del discurs amb el propòsit d'interpretar-lo i assignar-li significat a un discurs individualment o un conjunt de discursos. En aquest context, s'ha sumat aquesta sèrie de disciplines a la publicitat, la qual constitueix un sistema apropiat per definir les característiques d'un discurs i, en especial, de la seva arribada a determinat públic.
Un dels tipus de discursos més investigats és el que té lloc a l'àmbit polític: l'anàlisi dels missatges transmesos per candidats polítics en campanya o en exercici de la seva gestió és ampli i ric, i inclou aspectes tan específics com la gramàtica, la fonètica, la retòrica, l'argumentació, la narració, la sintaxi i la semàntica. Alguns grans oradors han servit de model per a la creació de discursos en moments molt posteriors. D'aquesta manera, es reconeixen subjectes que, amb només una base escrita, són capaços de pronunciar un discurs de gran contingut i arribada, mentre que altres polítics prefereixen disposar del text en forma escrita per complet, per assegurar així una transmissió ordenada del missatge elegit per als seus possibles destinataris.
