L'adjectiu onerós prové del llatí onerosus i se'l pot considerar un cultisme. Indica que alguna cosa és molest i representa una càrrega en algun sentit (la situació del malalt és una càrrega onerosa per a la família). En una segona acceptació, vol dir que alguna cosa és molt costosa i normalment es diu en un sentit econòmic (per exemple, l'hípica és un esport onerós).
En general, una activitat és considerada onerosa quan porta implícit un sacrifici, que pot ser de tipus econòmic o en relació amb les molèsties associades a aquesta activitat.
En el llenguatge corrent s'utilitzen altres adjectius com sinònims (pesat, fastidiós o enutjós). Com a termes antònims es podrien esmentar els següents: suportador, suportable o admissible.
Onerós en l'àmbit del dret
Quan en un contracte les parts implicades tenen avantatges i obligacions per parts iguals es parla d'un contracte onerós i això significa que es produeix una reciprocitat a l'acord assolit. Així, els contractes bilaterals són per definició onerosos. Pensem en el contracte d'una assegurança de la llar, on el prenedor de l'assegurança està obligat a pagar una prima i, alhora, l'entitat asseguradora assumeix el risc de pagar una indemnització si hi ha cap sinistre.
A l'esfera del dret civil també es parla de l'acte a títol onerós, en què les parts afectades pretenen obtenir algun tipus d'avantatge i hi ha una contraprestació mútua. Aquesta qualificació s'oposa a una altra: l'acte a títol gratuït, en què no hi ha reciprocitat (per exemple, al document d'una herència). Així, els actes jurídics relacionats amb una activitat econòmica es poden dividir entre onerosos i gratuïts.
Causa onerosa: donacions entre persones
També hi ha el concepte de causa onerosa i s'aplica, per exemple, en els casos en què hi ha una donació entre persones. Normalment es produeix la causa onerosa dins una relació matrimonial, en transmissions patrimonials o perquè un fill estudiï (el que és convenient és que en aquestes circumstàncies hi hagi un contracte o escriptura pública que reflecteixi l'acord).
La idea de la causa onerosa en una donació consisteix que la donació serà efectiva sempre que la part beneficiària compleixi l'obligació acordada. Dit en termes senzills, algú dóna alguna cosa (per exemple, una quantitat de diners), però vol rebre alguna cosa a canvi. En qualsevol cas, en la causa onerosa d'una donació cal especificar el motiu pel qual es fa aquesta donació, és a dir, per a què està destinada.
