En el llenguatge corrent, el més important és que la comunicació sigui efectiva, és a dir, que els parlants s'entenguin. En alguns contextos, les persones fan servir paraules poc habituals. Són les paraules cultes. Són aquells termes que destaquen pel seu escàs ús. Són propis de les persones erudites i dels àmbits acadèmics i molt especialitzats.
En la comunicació diària i quotidiana no cal emprar paraules cultes (també anomenades cultismes). Si algú ho fa de manera injustificada és possible que sigui considerat una persona pedant, és a dir, que té una actitud altiva, poc propera i elitista.
No hi ha una regla sobre quan cal emprar les paraules cultes i quan no. El seu ús correcte depèn de la situació dels parlants. En un acte acadèmic (la presentació d'una tesi doctoral, per exemple) cal emprar cultismes, ja que un coneixement específic porta implícit una terminologia especialitzada, la qual és infreqüent a la vida diària. A l'esfera professional també s'utilitzen paraules cultes, ja que cal transmetre rigor i precisió a l'hora d'explicar una informació. És el que sovint passa a la medicina, on els especialistes de cada branca han d'usar un vocabulari molt tècnic i els pacients no hi estan familiaritzats. Per aquest motiu, quan anem a la consulta del metge us demanem que ens expliqui de manera senzilla el nostre problema de salut.
Una mateixa idea es pot expressar de moltes maneres. D'una manera senzilla, amb paraules planes i que són enteses per la immensa majoria o, per contra, amb paraules cultes. En aquest darrer cas, el parlant pot tenir un problema si el seu interlocutor no coneix el significat dels cultismes. Per evitar aquestes situacions incòmodes és convenient limitar les paraules cultes a situacions molt concretes.
Una altra de les particularitats dels cultismes és que de vegades hi ha confusió sobre si realment ho són o no. Algú pot dir que una paraula és culta (per exemple l'adjectiu retret) quan en realitat li sembla estranya perquè té un escàs vocabulari.
Hi ha termes que sí que poden considerar-se com a cultes: tremebund (terrorífic), insuls (amb poca gràcia), ubèrrim (que abunda molt) o epítet (adjectiu). Un altre cas evident de cultismes és l'ús de llatinismes: alter ego, cogito, cim o desideràtum. Són paraules que no convé utilitzar amb freqüència, llevat que el context ho justifiqui (per exemple, una reunió de professors de llatí).
