El terme silvestre s'utilitza com a adjectiu per fer referència a aquells éssers vius que neixen i es desenvolupen a la natura, de manera salvatge i sense domesticació o sense formar part d'una civilització. Si bé el terme s'aplica en la majoria dels casos a les plantes i els vegetals, també pot arribar a ser utilitzat per a animals i fins i tot éssers humans que creixin en aquestes condicions.
La noció de silvestre té a veure amb aquella de rusticitat al bon sentit d'aquesta paraula. Allò agrest, rústic o no domesticat és allò silvestre: allò que va néixer i es va desenvolupar en un medi no habitat ni dominat per l'ésser humà i el seu sistema cultural específic. Mentre que històricament el medi ambient es va mantenir en termes generals per mil·lennis en estat silvestre, avui dia gran part de les espècies animals i vegetals han pogut ser domesticades per l'home en alguna manera. Així, animals salvatges com elefants o lleons o plantes i cultius de tipus variat poden néixer i créixer en mitjans no silvestres, dominats per l'home.
En no conèixer o dominar determinades espècies animals i vegetals, l'ésser humà sempre va córrer risc ja que en ser salvatges podien ser perjudicials o perilloses. Els elements silvestres que una planta pot tenir poden arribar a ser molt amenaçadors per a la salut humana i és per això que en domesticar-la, se n'estimula el creixement en un medi controlat i sistematitzat d'acord amb les necessitats o preferències de l'home.
Tot i no conèixer-se un important nombre de casos, també hi ha hagut ocasions en què éssers humans han nascut i viscut gran part de la seva vida en mitjans silvestres o salvatges, sense conèixer la cultura (entesa com a concepte abstracte, no com un concepte de erudició). Això fa que per a aquestes persones que romanen en estat silvestre, sigui extremadament difícil adaptar-se a la civilització pel fet que elements de la seva personalitat, del seu caràcter i del seu instint ja estan formats al voltant del medi natural i silvestre en què van viure sempre.
