Anomenem sensor a un dispositiu que mesura de manera automàtica una variable, com ara la temperatura, la pressió o fins i tot el règim de gir, entre altres coses .
Un punt interessant a tenir en compte és que gràcies a la informació que ens doni com a resultat un sensor es poden deduir altres variables que no siguin precisament les que està mesurant. Ho il·lustra aquest exemple: tota la informació que ens doni un cabalímetre (és un instrument emprat per al mesurament del cabal d'un fluid o el que s'anomena despesa màssica) de fil calent és, en definitiva, l'energia elèctrica que cal perquè un fil metàl·lic es mantingui a certa temperatura constant. Amb la informació que rebem podem deduir la massa d'aire que circula al voltant del mateix fil. Aquest exemple és aplicable també a molts altres casos de sensors, com es descriu per als equips emprats per a la determinació de la pressió d'oxigen a la sang arterial; a la prova de laboratori anomenada popularment "gasos en sang", dos sensors detecten l'oxigenació i la pressió de diòxid de carboni, cosa que permet el càlcul indirecte de nombrosos paràmetres associats.
Els sensors, bàsicament, transformen o reprodueixen un determinat fenomen físic (poden ser també químics o bé fisicoquímics) en un “senyal” que pot ser una unitat de mesura (com en el cas dels termòmetres o baròmetres), en sons (com els sistemes de seguretat per alarma) o en accions específiques (per exemple, quan obrim la porta d'un caixer automàtic mitjançant l'ingrés d'una targeta magnètica). Aquest procés es coneix en l'àmbit de les ciències com a transducció, cosa que constitueix en la conversió d'una dada en una informació en un “llenguatge” diferent. Així, un clàssic termòmetre de mercuri es fonamenta en la dilatació del metall líquid en una columna, que en motiva el desplaçament al llarg d'una regla graduada: la "dada" sorgeix de la dilatació, la "informació" és la temperatura i el " transductor" és la columna quantificada.
Un altre exemple ben conegut i d'ús quotidià són els sensors utilitzats en sistemes d'alarmes, que s'instal·len a comerços o llars com a manera de brindar seguretat a la propietat en casos de robatoris o assalts. Els sensors de moviment utilitzats en aquests casos permeten detectar l'entrada o el moviment d'una persona en un o més ambients de la llar o el comerç, una vegada hem activat el sistema de seguretat per alarma.
Hi ha altres aparells amb sensors que sutilitzen per a lavís dentrada o sortida de gent a una propietat. En aquest cas, es tracta de petits aparells que s'instal·len a les portes, i que, en ser moguda aquesta, s'activen produint un so determinat. Aquests aparells estan sempre actius, i no hi ha manera de desactivar-los quan no vulguem quines funcions (excepte desinstal·lar-los del lloc on s'ha fixat). Un sistema anàleg és l'utilitzat per elevadors i muntacàrregues, conegut a l'argot com a "ull electrònic", atès que reconeix la presència de persones a la porta per evitar-ne el tancament automàtic i, amb això, minimitzar el risc potencial d'accidents. Els sensors de pes en aquests ascensors en són un exemple més sofisticat, però amb la mateixa utilitat concreta.
Per parlar concretament dels automòbils direm, per exemple, que el sensor de proximitat és aquell que pot detectar persones, interlocutòries o altres objectes. Els més comuns sensors de proximitat que es fan servir són: d'ultrasons, infrarojos proper i llunyà, de càmera de llum visible, etc.
Si bé precisament es diuen sensors perquè “senten” o capten alguna condició que els permeti funcionar per al que han estat dissenyats, una nova branca de sensors són els de Wireless Network, és a dir, connexions sense fil (sense utilització de cables) per a la seva activació i funcionament. En aquest cas, també es pot mesurar per exemple la temperatura o la humitat, però en comptes d'utilitzar termòmetres o baròmetres per això, es tracta de sensors computats i connectats a una xarxa d'ordinadors que us permet transformar les seves variacions en senyals electrònics. La tecnologia inicial per aquests sensors va ser aplicada als transbordadors espacials, però forma part avui de variats equips emprats en forma diària. En realitat, les modernes pantalles tàctils constitueixen un interessant exemple de sensors quotidians i duals, és a dir, no només "sensen" dades per al seu processament, sinó que "tornen" informació. Per tant, els sensors més actuals són utilitats bidireccionals, ja que pot efectuar una transducció en una o altra direcció.
Finalment, en ciències biològiques, no podem oblidar que els òrgans dels sentits actuen alhora com a sensors, ja sigui unidireccionals (visió, olfacte, oïda) o bé bidireccionals, com passa amb la pell. Els sensors interns que detecten la posició espacial de cada òrgan i sistema brinden al sistema nerviós la informació necessària per preservar l'equilibri, el control del moviment i la interacció amb el món que ens envolta.
