D'acord amb el context en el qual se l'empra hi ha diferents referències per al terme sumari.
Resum d'alguna cosa
En el seu ús més general, sumari refereix un resum, compendi o suma d'alguna cosa.
Els resums compendien generalment exposicions informatives sobre alguna qüestió, un text, una classe, entre d'altres.
La seva finalitat sol ser aconseguir una primera idea o panorama sobre allò que es resumeix.
En el pla acadèmic és un element àmpliament utilitzat pels estudiants per aprendre el contingut d'una matèria, que han de rendir, o per comprendre allò essencial d'una exposició dels seus professors.
El resum permet compilar el més important i sortint, i aleshores, després, serà més senzill l'aprenentatge de la matèria, ja que es repassarà allò rellevant bolcat al resum. Els resums se cenyeixen a contenir allò imprescindible.
Per elaborar un bon resum és important partir d'una lectura general del text; després caldrà tornar a fer una lectura però més detinguda, assimilant conceptes i subratllant el més important.
Tot això és ideal que es reescrigui en un paper amb vocabulari propi.
D'altra banda, els resums solen ser un recurs molt utilitzat a instàncies del cinema o de les obres de teatre, perquè a través dels mateixos se li ofereix a l'espectador una idea general del contingut de la història, que és de gran ajuda a la hora de promoure l'espectacle, si és que es presenta un resum interessant que atregui el públic.
També pot ser la raó per la qual algú decideix no veure una obra, si és que el resum no li va resultar atractiu.
Secció que anticipa notes o temes en una revista o programa de ràdio o tevé
En l'àmbit dels mitjans de comunicació, especialment de les revistes, el sumari és una secció que anticipa les notes que conté l'edició i indica a quina pàgina es podrà trobar cadascuna, fent així molt més senzilla la recerca dels lectors respecte dels seus temes d'interès.
“Al sumari trobaràs exactament la pàgina on apareix la nota sobre el nostre restaurant”.
Aquesta pràctica tan usual de la gràfica també es va traslladar als mitjans audiovisuals i així és que els informatius de ràdio i tevé, i els programes d'interès general, entre d'altres, presenten sumaris en els quals anticipen els temes que abordaran durant el programa. D'aquesta manera l'espectador sabrà què es tractarà en aquest programa, i per tant si li interessa quedar-se mirant o no, si hi ha un tema del seu interès.
Per aquesta situació és que se solen preparar sumaris amb ganxo i que despertin interès.
Sèrie d´actuacions que faciliten la preparació d´un judici criminal
D'altra banda, en l'àmbit del Dret, el sumari, és el conjunt de les actuacions que permeten la preparació del judici criminal.
Al sumari es fa constar la perpetració d'un delicte i s'esmenta a més les circumstàncies que poden influir en la seva qualificació i en la determinació de la culpabilitat del delicte pel qual algú és acusat. És a dir, d‟alguna manera es podria dir que el sumari en aquest àmbit és la preparació del judici.
Als judicis es presenten les causes que demanen la resolució per part d'un jutge. Poden anar-hi des de qüestions de tipus administratiu, econòmiques, fins a fets penals d'assassinats.
Per la seva banda, un judici sumari serà aquell en què es procedeixi molt breument, ometent-se certs tràmits i formalitats que sí que es duen a terme en els judicis ordinaris. També conegut com a procés sumaríssim, al judici sumari es reuneixen totes les parts d'un judici ordinari en un sol acte, en el qual tindran lloc la instrucció, l'anàlisi de les proves, la decisió del judici i la condemna. La sentència s'expedeix en un temps curtíssim. Aquest tipus de judicis són més comuns en les situacions extraordinàries com ésser: revolucions, guerra o revoltes.
